Les penny stocks sont souvent populaires auprès des investisseurs débutants et de plus petite taille. Ces placements se définissent classiquement comme toute action cotée à moins de 5,00 $, négociée en dehors des principales bourses, et souvent échangée sur le marché OTCBB (Over-the-Counter Bulletin Board) ou sur les « Pink Sheets ». Ces dernières années, les termes « nano caps », « micro caps » et « small caps » sont également devenus courants pour désigner les penny stocks.
Les actions OTCBB sont proposées sur le marché NASD et doivent déposer des états financiers auprès de la SEC ; leurs codes boursiers se terminent généralement par « .OB ». Comme il n’existe pas d’exigences de cotation, les sociétés sont très petites en termes de chiffre d’affaires et d’actifs, et les prix sont généralement très volatils. Les volumes sont habituellement très faibles, ce qui crée donc un large écart entre le bid et l’ask. Le niveau suivant le plus bas des actions cotées en bourse est appelé « Pink Sheets » et est coté par le National Quotation Bureau. Ces codes boursiers se terminent généralement par « .PK », et les sociétés correspondantes sont d’ordinaire encore plus petites que celles cotées sur l’OTCBB.
Les actions Pink Sheet étaient autrefois imprimées sur des feuilles de papier roses qui circulaient chaque matin dans les bureaux de courtage, d’où leur nom coloré. Parfois, ces actions n’ont même pas à déposer d’états financiers auprès de la SEC — méfiez-vous donc lorsque vous recevez des courriels d’inconnus faisant la promotion d’actions Pink Sheet !
Aux États-Unis, les désignations de penny stocks ne sont pas déterminées par la « capitalisation boursière » (nombre d’actions en circulation multiplié par le cours de l’action), mais par le prix du marché. Au Royaume-Uni, en revanche, les penny shares désignent souvent des petites capitalisations (sociétés valant moins de 100 millions de livres sterling) ainsi que leur faible prix.
Schémas de gonflement et de dégonflement
Le plus gros problème avec les penny stocks, c’est qu’en raison de leur faible prix et de leurs volumes d’échange réduits, elles peuvent être l’objet de manipulations de marché par des criminels qui montent des stratagèmes de « pump and dump ». Voici comment l’arnaque fonctionne : une entreprise ou un individu diffuse des informations trompeuses, voire totalement bidon, sur une société dont il détient des actions. En général, ces stratagèmes de pump and dump publient un faux communiqué de presse annonçant un « produit révolutionnaire » qui doit être lancé par une société, ou diffusent une fausse rumeur au sujet d’une entreprise sur un forum boursier populaire sur Internet.
Ensuite, lorsqu’un public sans méfiance (qui croit tout ce qu’il lit) commence à acheter quelques milliers d’actions, au cas où l’histoire serait vraie, le titre grimpe jusqu’à 1,00 $, et les propriétaires initiaux qui ont diffusé les fausses informations commencent à vendre leurs actions dans la hausse. Finalement, la phase d’agitation et d’achats retombe, puis le prix redescend exactement là où il était au départ, voire plus bas. Le public qui a acheté les actions se retrouve avec d’énormes pertes, tandis que les escrocs du pump and dump ont fait un carton.
La Securities and Exchange Commission, aux États-Unis, surveille constamment ces arnaques et elles sont hautement illégalesà l’origine, mais elles existent toujours.
Les penny stocks accompagnées d’histoires séduisantes donnent envie d’y mettre de l’argent. Après tout, ne voudriez-VOUS pas posséder 50 000 actions d’un titre à 2 cents qui grimpe à 50 cents lorsqu’ils décrochent ce premier contrat avec Microsoft ou lorsque leur médicament est approuvé par la FDA ? Cela transformerait votre investissement de 1 000 $ en un investissement rapide de 25 000 $ ! La vérité, c’est qu’un titre à 2 cents est coté 2 cents parce qu’il ne vaut probablement presque rien. Mais comme le dit le proverbe, il naît un pigeon chaque minute, et ces pigeons continuent d’espérer, ce qui fait monter le titre. Apprenez cette vieille expression latine : Caveat Emptor = Prudence !
Un investisseur qui a littéralement gagné des millions en démystifiant les stratagèmes de « pump and dump » sur les penny stocks est Timothy Sykes. Adolescent, il a transformé 10 000 $ en son premier million de dollars en repérant puis en vendant à découvert ces stratagèmes de pump and dump.