Les penny stocks sont souvent populaires auprès des investisseurs plus récents et plus modestes. Ces placements sont classiquement définis comme toute action cotée à moins de 5,00 $, négociée en dehors des principales bourses, et souvent échangée sur le marché OTCBB (Over-the-Counter Bulletin Board) ou sur les « Pink Sheets ». Ces dernières années, les appellations « nano caps », « micro caps » et « small caps » sont également devenues populaires pour désigner les penny stocks.
Les actions OTCBB sont proposées sur le marché NASD et doivent déposer des états financiers auprès de la SEC ; leurs codes boursiers se terminent généralement par « .OB ». Comme il n’existe aucune exigence d’admission à la cote, les entreprises sont très petites en termes de chiffre d’affaires et d’actifs, et les prix sont généralement très volatils. Les volumes sont habituellement très faibles, ce qui crée par conséquent un large écart entre l’offre et la demande. Le niveau suivant le plus bas d’actions cotées en bourse est appelé « Pink Sheets » et est coté par le National Quotation Bureau. Ces codes boursiers se terminent généralement par « .PK », et les entreprises concernées sont en général encore plus petites que celles des actions OTCBB.
Les actions Pink Sheet étaient autrefois imprimées sur des feuilles de papier roses qui étaient distribuées chaque matin dans les bureaux de courtage, d’où leur nom coloré. Parfois, ces actions n’ont même pas besoin de déposer des états financiers auprès de la SEC — alors méfiez-vous lorsque vous recevez des e-mails d’inconnus qui font la promotion d’actions Pink Sheet !
Aux États-Unis, la catégorie des penny stocks n’est pas déterminée par la « capitalisation boursière » (nombre d’actions en circulation multiplié par le prix de l’action), mais par le cours de l’action. Au Royaume-Uni, en revanche, les penny shares désignent souvent des valeurs à petite capitalisation (entreprises de moins de 100 millions de livres sterling) ainsi que leur faible prix.
Schémas de gonflement et de largage
Le plus gros problème avec les penny stocks, c’est qu’en raison de leur faible prix et de leurs faibles volumes d’échanges, elles peuvent faire l’objet de manipulations de marché par des criminels qui montent des schémas de « pump and dump ». Voici comment l’escroquerie fonctionne : une entreprise ou un individu diffuse des informations trompeuses, voire totalement fictives, sur une société dont il détient des actions. En général, ces schémas de pump and dump publient un faux communiqué de presse annonçant un « produit révolutionnaire » bientôt lancé par une entreprise, ou diffusent une rumeur mensongère sur une société dans un forum Internet populaire consacré aux marchés boursiers.
Puis, lorsqu’un public peu méfiant — qui croit tout ce qu’il lit — commence à acheter quelques milliers d’actions, au cas où l’histoire serait vraie, le titre grimpe jusqu’à 1,00 $, et les propriétaires initiaux qui ont diffusé les fausses informations commencent à vendre leurs actions dans la hausse. À terme, l’effet de gonflement et les achats se dissipent, puis le prix retombe exactement à son niveau d’origine, voire plus bas encore. Le public qui a acheté les actions se retrouve avec d’énormes pertes, tandis que les escrocs du pump and dump ont réalisé un beau pactole.
La Securities and Exchange Commission, aux États-Unis, surveille en permanence ces arnaques et elles sont hautement illégales, mais elles existent toujours.
Les penny stocks avec des histoires séduisantes sont tentantes pour y jeter de l’argent. Après tout, ne voudriez-vous pas posséder 50 000 actions d’un titre à 2 cents qui grimpe à 50 cents lorsqu’ils décrochent leur premier contrat avec Microsoft ou lorsque leur médicament est approuvé par la FDA ? Cela transformerait votre investissement de 1 000 $ en un investissement rapide de 25 000 $ ! La vérité, c’est qu’un titre à 2 cents est coté à 2 cents parce qu’il ne vaut probablement presque rien. Mais, comme le dit l’adage, un sot naît chaque minute, et ces sots continuent d’espérer, ce qui fait monter l’action. Retenez cette vieille expression latine : Caveat Emptor = Acheteur, méfiez-vous !
Un investisseur qui a littéralement gagné des millions en démantelant des schémas de « pump and dump » sur des penny stocks est Timothy Sykes. Adolescent, il a transformé 10 000 $ en son premier million de dollars en repérant puis en vendant à découvert ces schémas de pump and dump.