Les penny stocks sont souvent populaires auprès des investisseurs plus récents et plus modestes. Ces placements sont classiquement définis comme toute action se négociant à moins de 5,00 $, cotée en dehors des grandes bourses, et souvent échangée sur le marché OTCBB (Over-the-Counter Bulletin Board) ou sur les « Pink Sheets ». Ces dernières années, les termes « nano caps », « micro caps » et « small caps » sont également devenus populaires pour désigner les penny stocks.
Les actions OTCBB sont proposées sur le marché NASD et doivent déposer des états financiers auprès de la SEC ; leurs symboles boursiers se terminent généralement par « .OB ». Comme il n’existe aucune exigence d’admission à la cote, ces entreprises sont très petites en termes de chiffre d’affaires et d’actifs, et les cours sont généralement très volatils. Les volumes sont généralement très faibles, ce qui crée donc un large écart entre le cours acheteur et le cours vendeur. Le niveau inférieur suivant d’actions cotées en bourse est appelé « Pink Sheets » et est coté par le National Quotation Bureau. Ces symboles boursiers se terminent généralement par « .PK », et les entreprises correspondantes sont en général encore plus petites que celles des actions OTCBB.
Les actions Pink Sheets étaient autrefois imprimées sur des feuilles de papier rose qui circulaient chaque matin dans les bureaux de courtage, d’où leur nom coloré. Parfois, ces actions n’ont même pas à déposer d’états financiers auprès de la SEC — alors méfiez-vous lorsque vous recevez ces e-mails d’inconnus qui font la promotion d’actions Pink Sheets !
Aux États-Unis, les appellations de penny stocks ne sont pas déterminées par la « capitalisation boursière » (nombre d’actions en circulation multiplié par le prix de l’action), mais par le prix de marché. Au Royaume-Uni, en revanche, les penny shares désignent souvent des actions de petites capitalisations (entreprises de moins de 100 millions de livres sterling), en plus de leur faible prix.
Schémas de pump and dump
Le plus gros problème avec les penny stocks est qu’en raison de leur faible prix et de leurs faibles volumes d’échanges, elles peuvent faire l’objet de manipulations de marché par des criminels qui montent des opérations de « pump and dump ». Voici comment fonctionne l’arnaque : une société ou un individu diffuse des informations trompeuses, voire totalement mensongères, sur une entreprise dans laquelle il détient des actions. En général, ces opérations de pump and dump publient un faux communiqué de presse annonçant un « produit révolutionnaire » sur le point d’être lancé par une entreprise, ou diffusent une fausse rumeur au sujet d’une société sur un forum Internet populaire consacré à la bourse.
Puis, lorsqu’un public sans méfiance (qui croit tout ce qu’il lit) commence à acheter quelques milliers d’actions, au cas où l’histoire serait vraie, le titre grimpe à 1,00 $, et les propriétaires initiaux qui ont diffusé les fausses informations commencent à vendre leurs actions dans la hausse. À terme, l’effervescence et les achats retombent, puis le cours redescend exactement à son niveau initial, voire plus bas. Le public qui a acheté les actions se retrouve avec d’énormes pertes, tandis que les escrocs du pump and dump ont réalisé un joli coup.
La Securities and Exchange Commission aux États-Unis surveille en permanence ces arnaques et elles sont hautement illégales, mais elles existent toujours.
Les penny stocks accompagnées d’histoires séduisantes sont tentantes pour y jeter de l’argent. Après tout, ne voudriez-VOUS pas posséder 50 000 actions d’un titre à 2 cents qui grimpe à 50 cents lorsqu’elles concluent ce premier contrat avec Microsoft ou lorsque leur médicament est approuvé par la FDA ? Cela transformerait votre investissement de 1 000 $ en un investissement rapide de 25 000 $ ! La vérité, c’est qu’une action à 2 cents est cotée 2 cents parce qu’elle ne vaut probablement presque rien. Mais comme le dit le proverbe, chaque minute naît un pigeon, et ces pigeons continuent d’espérer, ce qui fait monter le titre. Apprenez cette vieille expression latine : Méfiez-vous de l’acheteur = Acheteur, méfiez-vous !
Un investisseur qui a littéralement gagné des millions en démantelant des montages de « pump and dump » sur les penny stocks est Timothy Sykes. Adolescent, il a transformé 10 000 $ en son premier million de dollars en repérant puis en vendant à découvert ces montages de pump and dump.
