Les entreprises lèvent initialement des fonds en vendant leurs actions. Une action représente une part de propriété d’une entreprise. Lorsque vous achetez des actions d’une entreprise, vous achetez une petite fraction de l’entreprise ainsi que tous les bénéfices qui y sont associés. Par exemple, si la société ABC devait lever 1 000 000 $, elle pourrait vendre 100 000 actions à 10 $ chacune. Chaque action que vous possédez représenterait une propriété de 1/100 000 de l’entreprise.
Gardez à l’esprit que certaines entreprises sont « cotées en bourse » et que d’autres sont « privées ». Les entreprises privées sont des sociétés plus petites qui ont levé des fonds auprès d’un nombre restreint d’investisseurs, et leurs actions ne disposent pas d’un marché actif où elles peuvent être achetées et vendues. Les entreprises cotées en bourse ont vendu leurs actions à de nombreux investisseurs (actionnaires) et ont enregistré leurs titres auprès de la Securities and Exchange Commission ainsi qu’auprès d’une bourse (NYSE, AMEX ou NASDAQ) ; leurs actions peuvent donc être achetées et vendues facilement sur une bourse.
Les deux principaux types d’actions sont les actions ordinaires et les actions privilégiées. Les actions ordinaires donnent à leur détenteur le droit de voter aux assemblées d’actionnaires et de percevoir des dividendes si des dividendes sont déclarés. Les actions privilégiées ne confèrent généralement pas de droit de vote, mais elles sont prioritaires sur les actions ordinaires en matière de bénéfices et d’actifs. Cela signifie que lorsqu’une entreprise déclare des dividendes, les actionnaires privilégiés sont payés avant les actionnaires ordinaires et disposent d’un droit prioritaire sur les actifs si l’entreprise fait faillite et est liquidée.