Les penny stocks sont souvent populaires auprès des investisseurs plus récents et de plus petite taille. Ces placements sont classiquement définis comme toute action se vendant à moins de 5,00 $, négociée hors des grandes places boursières et souvent échangée sur le marché OTCBB (Over-the-Counter Bulletin Board) ou sur les « Pink Sheets ». Ces dernières années, les termes « nano caps », « micro caps » et « small caps » sont également devenus populaires pour désigner les penny stocks.
Les actions OTCBB sont proposées sur la bourse NASD et doivent déposer des états financiers auprès de la SEC ; leurs symboles boursiers se terminent généralement par « .OB ». Comme il n’existe aucune exigence d’admission à la cote, les entreprises sont très petites en termes de revenus et d’actifs, et les cours sont généralement très volatils. Les volumes sont habituellement très faibles, ce qui crée par conséquent un écart important entre l’offre et la demande. Le niveau inférieur suivant des actions cotées en bourse s’appelle les « Pink Sheets » et est coté par le National Quotation Bureau. Ces symboles boursiers se terminent généralement par « .PK », et les entreprises concernées sont habituellement encore plus petites que celles des actions OTCBB.
Autrefois, les actions Pink Sheet étaient imprimées sur des feuilles de papier rose qui circulaient chaque matin dans les bureaux de courtage, d’où leur nom coloré. Parfois, ces actions n’ont même pas besoin de déposer des états financiers auprès de la SEC — alors méfiez-vous lorsque vous recevez ces e-mails de parfaits inconnus qui font la promotion d’actions Pink Sheet !
Aux États-Unis, la qualification de penny stock ne dépend pas de la « capitalisation boursière » (nombre d’actions en circulation multiplié par le cours de l’action), mais du prix de marché. Au Royaume-Uni, en revanche, les penny shares désignent souvent des actions à petite capitalisation (sociétés de moins de 100 millions de livres sterling), en plus de leur faible prix.
Opérations de manipulation de cours
Le plus gros problème avec les penny stocks, c’est qu’en raison de leur faible prix et de leurs volumes d’échanges réduits, elles peuvent faire l’objet de manipulations de marché par des criminels qui montent des stratagèmes de « pump and dump ». Voici comment l’arnaque fonctionne : une société ou un individu diffuse des informations trompeuses, voire totalement bidon, sur une entreprise dans laquelle il détient des actions. En général, ces stratagèmes de pump and dump publient un faux communiqué annonçant un « produit révolutionnaire » sur le point d’être lancé par une société, ou diffusent une fausse rumeur au sujet d’une entreprise sur un forum Internet populaire consacré aux marchés boursiers.
Puis, lorsqu’un public naïf (qui croit tout ce qu’il lit) commence à acheter quelques milliers d’actions, au cas où l’histoire serait vraie, le titre grimpe à 1,00 dollar, et les propriétaires initiaux qui ont diffusé les fausses informations commencent à vendre leurs actions dans le mouvement de hausse. À la fin, l’effervescence et les achats retombent, puis le prix redescend exactement à son niveau d’origine, voire plus bas. Le public qui a acheté les actions se retrouve avec d’énormes pertes, tandis que les escrocs du pump and dump ont réalisé un joli coup.
Aux États-Unis, la Securities and Exchange Commission surveille en permanence ces arnaques et elles sont très illégales, mais elles existent toujours.
Les penny stocks accompagnées d’histoires séduisantes sont tentantes pour y jeter de l’argent. Après tout, ne voudriez-vous pas VOUS aussi détenir 50 000 actions d’un titre à 2 cents qui passe à 50 cents lorsqu’elles décrochent leur premier contrat avec Microsoft ou lorsque leur médicament est approuvé par la FDA ? Cela transformerait votre investissement de 1 000 dollars en un investissement rapide de 25 000 dollars ! La vérité, c’est qu’un titre à 2 cents est coté à 2 cents parce qu’il ne vaut probablement presque rien. Mais, comme on dit, il naît un pigeon chaque minute, et ces pigeons continuent d’espérer, ce qui fait monter le titre. Retenez cette vieille expression latine : Caveat Emptor = Méfiez-vous de l’acheteur !
Un investisseur qui a littéralement gagné des millions en démolissant des stratagèmes de pump and dump sur des penny stocks est Timothy Sykes. Adolescent, il a transformé 10 000 dollars en son premier million de dollars en repérant puis en vendant à découvert ces stratagèmes de pump and dump.
