Être « endetté » signifie devoir de l’argent à quelqu’un d’autre, en effectuant généralement des paiements fixes pour rembourser le montant au fil du temps, plus les intérêts.

La dette signifie des choses différentes selon les personnes : avoir un certain niveau d’endettement est parfaitement sain pour vos finances personnelles, mais en avoir trop peut vous submerger. Il existe aussi une différence majeure entre les dettes des particuliers et celles des entreprises.

Dette personnelle

Votre « dette personnelle » correspond au montant que vous devez à d’autres personnes, à des entreprises, à des banques, à des sociétés de cartes de crédit et à d’autres créanciers. Votre dette totale comprend aussi les prêts hypothécaires et les prêts étudiants en cours.

Avoir des dettes personnelles n’est pas en soi une mauvaise chose, mais en avoir trop au point de ne pas pouvoir les rembourser dans des délais raisonnables est un énorme problème. Si vous arrivez au point où vous ne pouvez plus rembourser vos dettes personnelles, on dit que vous êtes insolvable.

Sources d’endettement personnel

Il existe de nombreuses sources d’endettement personnel, et certaines sont considérées comme plus saines que d’autres.

Dette de carte de crédit

La dette de carte de crédit correspond aux soldes impayés sur votre carte de crédit. Chaque mois, vous devrez effectuer des paiements minimums, mais des intérêts continueront de s’accumuler sur le solde impayé que vous ne pouvez pas rembourser (ce qui signifie que vous devrez rembourser encore davantage plus tard).

Utiliser une carte de crédit est la manière la plus simple de commencer à bâtir votre historique de crédit, ce qui est essentiel pour obtenir un bon score de crédit et constitue une étape importante pour pouvoir contracter plus tard des prêts supplémentaires pour un prêt hypothécaire et d’autres gros achats, mais une dette de carte de crédit qui croît trop vite et reste trop longtemps impayée est l’une des principales sources de difficultés financières chez les jeunes.

La dette de carte de crédit est assez facile à perdre de vue et à accumuler chez les jeunes, en particulier chez les étudiants et les personnes qui commencent tout juste leur premier emploi. En effet, utiliser une carte de crédit peut parfois servir de « fonds relais » entre deux salaires ou deux versements de prêt étudiant, ce qui vous rend vulnérable à tout autre imprévu qui vous empêcherait de rembourser le montant total à temps. Chaque fois que vous laissez un solde sur votre carte, des intérêts s’accumulent, ce qui rend le remboursement ultérieur plus coûteux. [rich]Cela peut faire en sorte que des soldes initiaux relativement modestes se transforment plus tard en véritables casse-têtes financiers, surtout plus vous devez repousser le remboursement.[/rich]

La dette de carte de crédit a toutefois sa place dans la vie financière de la plupart des gens. Bien utilisée, la carte de crédit peut être un excellent moyen de construire un historique de crédit, et la plupart des sociétés de cartes de crédit proposent des programmes de récompenses qui peuvent la rendre plus intéressante à utiliser que l’argent liquide pour les achats du quotidien.

Dette de prêt étudiant

La plupart des étudiants universitaires doivent contracter des prêts étudiants pour financer leurs études. Les prêts étudiants sont une forme de dette versée en une somme forfaitaire, généralement déboursée chaque semestre ou chaque année, mais qui ne doit être remboursée qu’après l’obtention du diplôme universitaire et la recherche d’un emploi.

Les prêts étudiants sont populaires parce qu’ils permettent à davantage de personnes d’accéder à l’enseignement supérieur et, en vivant grâce à de l’argent emprunté, les étudiants peuvent se consacrer entièrement à leurs études (même les étudiants qui travaillent doivent souvent contracter de petits prêts pour aider à payer les frais de scolarité). Le principal inconvénient est que les étudiants commencent leur vie professionnelle avec une lourde dette de prêt étudiant au-dessus de la tête.

Même si vous n’avez pas besoin de commencer à rembourser vos prêts avant l’obtention de votre diplôme, les intérêts commencent généralement à s’accumuler dès le déblocage du prêt. Cela signifie que plus vous attendez pour commencer à rembourser, plus la dette augmente.

La dette de prêt étudiant est également traitée différemment des autres types de dette — même si vous déposez le bilan, vous ne pourrez probablement pas faire annuler vos prêts étudiants. Cette faille dans la loi existe pour empêcher les nouveaux diplômés de déclarer faillite dès la sortie de l’école et d’effacer immédiatement l’intégralité de leur dette, mais cela signifie que, quel que soit votre niveau d’insolvabilité, vous devrez tout de même continuer à rembourser vos prêts étudiants.

Prêts hypothécaires et prêts automobiles

Les prêts hypothécaires et les prêts auto sont des prêts contractés pour payer une maison ou une voiture. Ces prêts ont généralement la maison ou la voiture que vous achetez donnée en « garantie », ce qui signifie que si vous ne remboursez pas le prêt, la maison ou la voiture pourrait être saisie pour rembourser la dette.

Les prêts hypothécaires et les prêts auto sont généralement considérés plus favorablement que la dette de carte de crédit — à condition d’avoir fait un bon achat avec un taux d’intérêt correct, contracter ces prêts est perçu comme une partie nécessaire de votre vie de crédit. Leur principal inconvénient est que ces prêts sont généralement beaucoup plus importants que ce que l’on voit avec une dette de carte de crédit ordinaire, ce qui signifie que vous les rembourserez pendant beaucoup plus longtemps.

Plus vous remboursez une dette sur une longue période, plus vous devez être vigilant afin d’avoir toujours au moins les paiements minimums sous la main pour éviter que le prêt ne soit en défaut. En effet, si vous contractez un prêt hypothécaire sur 20 ans pour votre maison, vous devez vous assurer d’avoir un plan pour continuer à effectuer les paiements hypothécaires même si vous perdez votre emploi en cours de route ou si un autre désastre financier survient.

D’une manière générale, si vous pensez ne plus être en mesure de continuer à effectuer les paiements de votre prêt hypothécaire ou de votre voiture, vous serez dans une meilleure situation si vous vendez vous-même la maison ou la voiture plutôt que d’attendre que vos créanciers demandent la saisie.

Impact de la dette sur votre valeur nette

Votre valeur nette repose sur l’équilibre entre vos actifs (comme votre maison, votre argent liquide, vos bijoux et tout autre bien de valeur) et vos passifs (ou votre dette totale). À mesure que votre dette augmente, votre valeur nette diminue.

L’autre face de la médaille est que si vous utilisez la dette pour faire des achats de valeur, comme un prêt hypothécaire pour acheter une maison, la valeur de votre logement peut augmenter à un rythme supérieur aux intérêts que vous payez dessus. Lorsque vous calculez votre valeur nette, vous devez mettre en balance la croissance de vos actifs tout au long de votre vie et la vitesse à laquelle votre dette augmente. 

Défaut de paiement d’une dette personnelle – options du créancier

[rich]Le moyen le plus efficace d’éviter de ne pas rembourser votre dette lorsque vous rencontrez des difficultés est tout simplement d’en parler avec votre créancier ! Ce sont des gens comme les autres, et le simple fait d’expliquer votre situation peut vous permettre d’obtenir des paiements plus faibles et de meilleures conditions jusqu’à ce que vous ayez retrouvé vos repères ![/rich] Si vous « faites défaut » sur votre dette, cela signifie que vous êtes dans l’incapacité de rembourser, et que vos créanciers commencent à chercher à recouvrer leur perte. Cela peut mener à la fois au recouvrement de créances et à la protection contre la faillite.

Il existe plusieurs moyens juridiques différents que les créanciers peuvent utiliser pour recouvrer leur dette, mais il existe aussi des protections des consommateurs contre les pratiques illégales.

Saisie

Si vous avez donné quelque chose en garantie pour votre prêt (comme votre voiture), votre créancier peut en prendre possession si vous cessez d’effectuer vos remboursements, généralement sans préavis. Votre créancier peut ensuite vendre ce qui a été saisi et utiliser le produit de la vente pour couvrir le montant dû.

S’il ne parvient pas à récupérer, une fois l’objet vendu, le montant que vous lui devez, vous resterez tenu de payer la différence.

Saisie sur salaire

Votre créancier peut vous poursuivre en justice pour le remboursement du montant du prêt, et le tribunal lui offrira plusieurs moyens de récupérer son argent. L’un des plus courants est la « saisie sur salaire », où une certaine somme est prélevée directement sur votre fiche de paie et envoyée au créancier avant même que vous ne la receviez. En général, le montant saisissable est plafonné à 25 %, mais ce plafond peut être inférieur selon votre lieu de résidence.

Nantissement immobilier

Une « hypothèque légale » est un autre type de décision judiciaire qui donne à votre créancier le droit de faire inscrire une créance sur le titre de propriété de tout bien immobilier que vous possédez. Il s’agit essentiellement d’une déclaration publique indiquant que votre créancier a droit à une partie de la valeur de ce bien en raison de l’argent que vous devez. La présence d’une hypothèque légale n’a pas d’effet automatique, mais elle ouvre la voie à saisie immobilière, ou lorsque vos créanciers forcent la vente de votre bien afin de régler la dette que vous devez.

La plupart des créanciers préfèrent éviter la saisie immobilière, car organiser la vente demande beaucoup de travail; elle est donc généralement réservée en dernier recours. À la place, si vous avez une hypothèque légale sur un bien, vous devrez généralement la rembourser en utilisant le produit de la vente lorsque vous vendez le bien, avant d’obtenir un « titre de propriété libre de toute charge » que vous pourrez transférer aux nouveaux propriétaires. Si votre créancier décide malgré tout d’engager une saisie immobilière sur votre bien, il n’a droit, lors de la vente, qu’au montant qui lui est dû — si le bien est vendu plus cher que ce que vous devez, vous conservez le reste.

Défaut de paiement d’une dette personnelle – droits du débiteur

Même si vous êtes en défaut de paiement de votre dette, vous conservez certains droits et certaines options.

La loi sur les pratiques équitables de recouvrement des créances

Cette loi est une mesure de protection des consommateurs qui aide à protéger les personnes contre le harcèlement injuste de leurs créanciers. Elle rend illégal pour les créanciers de :

• Vous appeler en dehors de 8 h à 21 h
• Vous appeler au travail si vous leur dites que votre patron l’interdit
• Publier votre nom et votre adresse en public comme « mauvais débiteur »
• Faire semblant d’être avocat ou policier pour vous forcer à rembourser votre dette
• Prétendre avoir une décision de justice alors qu’ils n’en ont pas
• Vous contacter en aucune façon s’ils savent que vous êtes représenté par un avocat spécialisé en recouvrement de créances
• Contacter vos amis, votre famille ou vos collègues et leur parler de vos dettes
• Vous contacter (autrement que par des documents officiels du tribunal) après que vous leur avez explicitement demandé par écrit d’arrêter

La loi exige également que toute personne qui vous contacte au sujet de votre dette vous dise pour le compte de qui elle appelle et quel est le montant total que vous devez. Si un agent de recouvrement enfreint l’une de ces règles, il peut être sanctionné par le Consumer Financial Protection Bureau.

Faillite

Si vous vous trouvez réellement insolvable, vous devrez peut-être envisager la faillite. Une faillite simple, ou «Chapitre 7», est une vente de base de tous vos actifs au-delà d’un seuil minimal (généralement 5 000 à 6 000 dollars). Un syndic prend possession de tous vos biens et actifs, puis les vend. Il prend ensuite le produit total de la vente et le répartit entre vos créanciers. Cela représente plus de 90 % de toutes les faillites.

Après une faillite, toutes les dettes (à l’exception des dettes de prêt étudiant, des pensions alimentaires pour enfants et de quelques autres cas particuliers) sont « effacées », ou disparaissent. Toutefois, la personne qui a déposé son bilan sera généralement incapable d’obtenir un nouveau crédit pendant 3 à 5 ans (y compris de simples cartes de crédit, ou même la location d’un appartement). Une faillite apparaîtra sur votre rapport de crédit pendant 7 ans et jouera fortement en votre défaveur pour

Dette d’entreprise

La dette des entreprises fonctionne un peu différemment de la dette personnelle : les entreprises (surtout les grandes) sont généralement endettées, et souvent fortement, presque tout le temps. Le paiement de cette dette est généralement considéré comme faisant partie de leurs charges d’exploitation normales.

Pourquoi est-ce différent pour les entreprises ?

Pour la dette personnelle, vous portez votre dette pendant un certain temps, mais il arrive un moment où vous devez prendre votre retraite et vivre de vos économies ; il est donc dans votre intérêt de réduire au minimum votre niveau d’endettement à ce moment-là. Vous aurez aussi probablement une limite au montant de vos revenus annuels supplémentaires : la plupart des gens ne s’attendent pas à obtenir des augmentations de 20 % chaque année pendant toute leur vie.

Ces contraintes ne s’appliquent pas aux entreprises : elles s’attendent à exister et à poursuivre leurs activités pour toujours, elles n’ont donc pas d’horizon à partir duquel elles doivent être « sans dette ».

La plus grande différence, cependant, est que les entreprises utilisent la dette comme levier : elles empruntent de l’argent pour gagner plus d’argent (ouvrir de nouvelles usines, embaucher de nouveaux salariés, mener davantage de recherches, etc.). Chaque fois qu’une entreprise contracte un prêt, elle affirme qu’elle pense pouvoir utiliser cet argent pour gagner plus qu’il ne lui en coûte. Par exemple, si elle peut emprunter 10 000 $ à un taux d’intérêt de 10 % pour lancer un nouveau produit sur le marché cette année et générer 30 000 $ de revenus supplémentaires, il est avantageux de contracter ce prêt.

À mesure que les entreprises remboursent leurs dettes, elles continuent souvent à se refinancer, ou à emprunter en s’appuyant sur la nouvelle valeur qu’elles ont créée depuis leur dernier prêt. Cela signifie que le montant réel de leur dette augmente avec le temps. Pour les particuliers, nous nous préoccupons surtout de l’importance de notre dette, mais une entreprise doit seulement se soucier du montant qu’elle rembourse par rapport à ce qu’elle gagne. Si ses bénéfices continuent d’augmenter, le fait que sa dette augmente aussi n’est pas vraiment un problème, tant que sa dette n’augmente pas plus vite que ses revenus.

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