Estar «endeudado» significa deberle dinero a otra persona, normalmente haciendo pagos fijos para devolver la cantidad con el tiempo, más los intereses.

La deuda significa cosas distintas para personas distintas: tener algo de deuda es perfectamente saludable para tus finanzas personales, pero demasiada puede hundirte. También existe una diferencia importante entre la deuda que tienen las personas y la que tienen las empresas.

Deuda personal

Tu «deuda personal» es la cantidad de dinero que debes a otras personas, empresas, bancos, compañías de tarjetas de crédito y otros acreedores. Tu deuda total también incluye cualquier hipoteca pendiente y los préstamos estudiantiles.

Tener deuda personal no es intrínsecamente algo malo, pero acumular demasiada y no poder devolverla a tiempo es un gran problema. Si llegas al punto en que no puedes devolver tu deuda personal, se considera que eres insolvente.

Fuentes de deuda personal

Hay muchas fuentes de deuda personal; algunas se consideran más sanas que otras.

Deuda de tarjeta de crédito

La deuda de tarjeta de crédito es el saldo pendiente en tu tarjeta de crédito. Cada mes tendrás que hacer pagos mínimos, pero los intereses seguirán acumulándose sobre el saldo pendiente que no puedas devolver (así que luego tendrás que devolver aún más).

Usar una tarjeta de crédito es la forma más básica de construir historial crediticio, algo esencial para obtener una buena puntuación crediticia y un hito importante para conseguir préstamos adicionales para hipotecas y otras grandes compras más adelante en la vida, pero la deuda de tarjeta de crédito que crece demasiado rápido y permanece pendiente demasiado tiempo es una de las principales fuentes de problemas financieros para los jóvenes.

La deuda de tarjeta de crédito es bastante fácil de perder de vista y de acumular para los jóvenes, especialmente para los estudiantes y las personas que acaban de empezar su primer empleo. Esto se debe a que el uso de una tarjeta de crédito a veces puede servir como «fondos puente» entre nóminas o pagos de préstamos estudiantiles, lo que te deja vulnerable a cualquier otro imprevisto que te impida devolver el importe total a tiempo. Cada vez que dejas un saldo en tu tarjeta, se acumulan intereses, lo que hace que saldarla después sea más caro. [rich]Esto puede hacer que saldos iniciales relativamente pequeños se conviertan en grandes dolores de cabeza financieros más adelante, especialmente cuanto más tiempo tengas que posponer el pago.[/rich]

Aun así, la deuda de tarjeta de crédito sí tiene su lugar en la vida financiera de la mayoría de las personas. Bien utilizada, las tarjetas de crédito pueden ser una excelente forma de construir historial crediticio, y la mayoría de las compañías de tarjetas ofrecen programas de recompensas que pueden hacer que usarlas resulte más atractivo que el efectivo para las compras cotidianas.

Deuda de préstamo estudiantil

La mayoría de los estudiantes universitarios necesitan pedir préstamos estudiantiles para financiar su educación. Los préstamos estudiantiles son una forma de deuda de suma global que normalmente se desembolsa cada semestre o cada año, pero que no necesita devolverse hasta después de graduarte en la universidad y encontrar trabajo.

Los préstamos estudiantiles son populares porque facilitan que más personas accedan a la educación superior y, al vivir del dinero prestado, los estudiantes pueden centrarse por completo en sus estudios (aunque incluso los estudiantes que trabajan a menudo necesitan pedir pequeños préstamos para ayudar a pagar la matrícula). La gran desventaja de esto es que implica que los estudiantes comienzan su vida profesional con una gran losa de deuda estudiantil sobre sus hombros.

Aunque puede que no necesites empezar a devolver tus préstamos hasta después de graduarte, los intereses suelen empezar a acumularse en cuanto se desembolsa el préstamo. Esto significa que cuanto más esperes para empezar a devolverlo, mayor será la deuda.

La deuda de préstamos estudiantiles también se trata de forma distinta a otros tipos de deuda: incluso si te declaras en bancarrota, probablemente no podrás cancelar tus préstamos estudiantiles. Esta laguna legal existe para impedir que los recién graduados se declaren en bancarrota nada más salir de la universidad y anulen de inmediato toda su deuda, pero significa que, sin importar cuán insolvente llegues a ser, tendrás que seguir pagando tus préstamos estudiantiles.

Hipotecas y préstamos para automóviles

Las hipotecas y los préstamos para automóviles son préstamos que se solicitan para pagar una casa o un coche. Estos préstamos suelen tener la casa o el coche que estás comprando como «garantía», lo que significa que, si no pagas el préstamo, la casa o el coche podrían ser embargados para saldar la deuda.

Las hipotecas y los préstamos para automóviles suelen verse con mejores ojos que la deuda de tarjeta de crédito; siempre que hayas hecho una buena compra con una tasa de interés razonable, solicitar estos préstamos se considera una parte necesaria de tu vida crediticia. Su principal desventaja es que estos préstamos suelen ser mucho más grandes que la deuda normal de tarjeta de crédito, lo que significa que tardarás mucho más en devolverlos.

Cuanto más tiempo estés devolviendo una deuda, más cuidadoso tendrás que ser para asegurarte de tener siempre al menos los pagos mínimos a mano y evitar que el préstamo entre en mora. Esto se debe a que, si solicitas una hipoteca a 20 años para tu casa, debes asegurarte de tener un plan para seguir haciendo los pagos de la hipoteca incluso si en algún momento pierdes tu trabajo o si ocurre otra catástrofe financiera.

En general, si te encuentras en la situación en la que crees que quizá no puedas seguir haciendo los pagos de la hipoteca o del coche, estarás en una mejor posición si vendes tú mismo la casa o el coche que si esperas a que tus acreedores busquen recuperarlos.

Impacto de la deuda en tu patrimonio neto

Tu patrimonio neto se basa en el balance entre tus activos (como tu casa, dinero en efectivo, joyas y cualquier otra cosa de valor) y tus pasivos (o tu deuda total). A medida que aumenta tu deuda, tu patrimonio neto disminuye.

La otra cara de la moneda es que, si usas deuda para hacer compras valiosas, como usar una hipoteca para comprar una casa, el valor de tu vivienda podría aumentar a un ritmo mayor que los intereses que pagas por ella. Al calcular tu patrimonio neto, tendrás que equilibrar el crecimiento de tus activos a lo largo de tu vida con la rapidez con que crece tu deuda. 

Incumplimiento de una deuda personal: opciones del acreedor

[rich]La forma más efectiva de evitar caer en impago de tu deuda cuando tengas problemas es simplemente hablar con tu acreedor. Ellos también son personas, y con solo explicar tu situación podrías conseguir pagos más bajos y mejores condiciones hasta que vuelvas a ponerte en pie.[/rich] Si entras en “impago” de tu deuda, significa que no puedes reembolsarla y tus acreedores empiezan a intentar recuperar su pérdida. Esto puede dar lugar tanto al cobro de deudas como a la protección por bancarrota.

Hay varios métodos legales que los acreedores pueden utilizar para cobrar su deuda, pero también existen protecciones al consumidor contra las prácticas ilegales.

Embargo y recuperación

Si pusiste algo como garantía de tu préstamo (como tu coche), tu acreedor puede tomar posesión de ello si dejas de hacer los pagos del préstamo, por lo general sin aviso. Luego, tu acreedor puede vender lo recuperado y usar la venta para cubrir la cantidad adeudada.

Si no pueden recuperar el importe que les debes cuando se vende, seguirás siendo responsable de pagar la diferencia.

Embargo de salario

Tu acreedor puede demandarte para que devuelvas el importe del préstamo, y el tribunal les dará varias formas distintas de recuperar su dinero. Una de las más comunes es el “embargo salarial”, en el que una cierta cantidad se descuenta directamente de tu nómina y se envía al acreedor antes de que siquiera la veas. Por lo general, hay un límite del 25% sobre cuánto se puede retener, pero ese límite puede ser menor según el lugar donde vivas.

Gravamen sobre la propiedad

Un «embargo sobre bienes» es otro tipo de orden judicial que le da a su acreedor el derecho a presentar una reclamación sobre el título de cualquier propiedad que usted posea. Básicamente, se trata de una declaración pública que indica que su acreedor obtiene una parte del valor de esa propiedad debido al dinero que usted debe. Tener un embargo sobre bienes no hace nada automáticamente, pero abre la puerta a ejecución hipotecaria, o cuando sus acreedores fuerzan la venta de su propiedad para satisfacer la deuda que usted debe.

La mayoría de los acreedores prefieren evitar la ejecución hipotecaria, ya que organizar la venta requiere mucho trabajo, por lo que normalmente se deja como último recurso. En cambio, si tiene un embargo sobre bienes, normalmente tendrá que pagarlo con el dinero que obtenga al vender la propiedad antes de tener un «título limpio» que pueda transferir a los nuevos propietarios. Si su acreedor decide ejecutar la hipoteca de su propiedad, solo tiene derecho a la cantidad que se le adeuda con la venta; si la propiedad se vende por más de lo que usted debe, usted se queda con el resto.

Incumplimiento de una deuda personal: derechos del deudor

Incluso si incumple su deuda, sigue teniendo ciertos derechos y opciones disponibles.

La Ley de Prácticas Justas en el Cobro de Deudas

Esta ley es una medida de protección al consumidor que ayuda a proteger a las personas del acoso injusto por parte de sus acreedores. Hace ilegal que los acreedores:

• Llamarle fuera del horario de 8 a. m. a 9 p. m.
• Llamarle en el trabajo si usted les dice que su jefe no lo अनुमति
• Publicar su nombre y dirección en público como un «mal deudor»
• Hacerse pasar por abogado o agente de policía para obligarle a pagar su deuda
• Fingir que tienen una orden judicial cuando no la tienen
• Ponerse en contacto con usted en absoluto si saben que le representa un abogado de deudas
• Ponerse en contacto con sus amigos, familiares o compañeros de trabajo y hablarles de sus deudas
• Ponerse en contacto con usted (excepto mediante documentos judiciales oficiales) después de que usted solicite por escrito de forma expresa que dejen de hacerlo

La ley también exige que cualquiera que se ponga en contacto con usted sobre su deuda le diga en nombre de quién llama y la cantidad total que debe. Si un cobrador de deudas incumple cualquiera de estas normas, puede ser sancionado por la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor.

Quiebra

Si realmente se encuentra insolvente, quizá deba considerar la bancarrota. Una bancarrota sencilla, o «Capítulo 7», es una liquidación básica de todos sus activos por encima de un umbral mínimo (normalmente entre 5000 y 6000 dólares). Un síndico toma posesión de todos sus bienes y activos y los vende. Luego toma el total obtenido y lo distribuye entre sus acreedores. Esto representa más del 90 % de todas las bancarrotas.

Después de declararse en bancarrota, todas las deudas (excepto la deuda estudiantil, la pensión alimenticia y algunos otros casos especiales) quedan «condonadas» o desaparecen. Sin embargo, en general, la persona que se ha declarado en bancarrota no podrá obtener nuevo crédito durante 3 a 5 años (incluidas tarjetas de crédito sencillas o incluso el alquiler de un apartamento). La bancarrota aparecerá en su informe de crédito durante 7 años y juega claramente en su contra durante

Deuda empresarial

La deuda empresarial funciona de manera un poco distinta a la deuda personal: las empresas (especialmente las grandes) suelen estar endeudadas, y bastante, casi todo el tiempo. Por lo general, hacer pagos de esa deuda se considera parte de sus gastos operativos normales.

¿Por qué es diferente para las empresas?

En el caso de la deuda personal, usted mantendrá su deuda durante cierto tiempo, pero eventualmente necesitará jubilarse y vivir de sus ahorros, por lo que le conviene minimizar la cantidad de deuda que tenga para entonces. También es probable que tenga un límite en cuánto más dinero gane cada año; la mayoría de las personas no espera recibir aumentos del 20 % todos los años durante toda su vida.

Estas limitaciones no se aplican a las empresas: esperan existir y seguir haciendo negocios para siempre, así que no tienen un punto en el horizonte en el que necesiten estar «libres de deudas».

La mayor diferencia, sin embargo, es que las empresas usan la deuda como apalancamiento: piden dinero prestado para ganar más dinero (abrir nuevas fábricas, contratar nuevos trabajadores, hacer más investigación, etc.). Cada vez que una empresa solicita un préstamo, está afirmando que espera poder usar ese dinero para ganar más de lo que le cuesta. Por ejemplo, si pueden pedir prestados 10 000 dólares con una tasa de interés del 10 % para llevar un nuevo producto al mercado este año y obtener 30 000 dólares en ingresos adicionales, conviene pedir el préstamo.

A medida que las empresas van pagando sus deudas, a menudo siguen refinanciando o pidiendo prestado con cargo al nuevo valor que han creado desde su último préstamo. Esto significa que el monto real de su deuda en dólares crece con el tiempo. En el caso de las personas, normalmente nos preocupa cuánto debemos, pero a una empresa solo le importa cuánto está devolviendo en relación con cuánto está ganando. Si sus ingresos siguen aumentando, no hay mucho problema si su deuda también crece, siempre y cuando su deuda no crezca más rápido que sus ingresos.

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