Estar «endeudado» significa deberle dinero a otra persona, normalmente haciendo pagos fijos para devolver la cantidad con el tiempo, más los intereses.

La deuda significa cosas diferentes para personas diferentes: tener algo de deuda es perfectamente saludable para tus finanzas personales, pero demasiada puede dejarte hundido. También existe una gran diferencia entre la deuda que tienen las personas y la que tienen las empresas.

Deuda personal

Tu «deuda personal» es la cantidad de dinero que debes a otras personas, empresas, bancos, compañías de tarjetas de crédito y otros acreedores. Tu deuda total también incluye cualquier hipoteca y préstamo estudiantil pendientes.

Tener deuda personal no es, por sí mismo, algo malo, pero acumular demasiada y no poder devolverla a tiempo es un gran problema. Si llegas al punto en que no puedes pagar tu deuda personal, se dice que eres insolvente.

Fuentes de deuda personal

Hay muchas fuentes de deuda personal; algunas se consideran más saludables que otras.

Deuda de tarjeta de crédito

La deuda de tarjeta de crédito son los saldos pendientes en tu tarjeta de crédito. Cada mes tendrás que hacer pagos mínimos, pero los intereses seguirán acumulándose sobre el saldo pendiente que no puedes devolver (así que más adelante tendrás que pagar aún más).

Usar una tarjeta de crédito es la forma más básica de construir historial crediticio, algo esencial para crear un buen puntaje de crédito y un hito importante a la hora de obtener préstamos adicionales para hipotecas y otras grandes compras más adelante en la vida; sin embargo, la deuda de tarjeta de crédito que crece demasiado rápido y permanece pendiente durante demasiado tiempo es una de las principales fuentes de problemas financieros para los jóvenes.

La deuda de tarjeta de crédito es bastante fácil de perder de vista y de acumular para los jóvenes, especialmente para estudiantes y personas que acaban de empezar su primer trabajo. Esto se debe a que usar una tarjeta de crédito a veces puede funcionar como «dinero puente» entre nóminas o desembolsos de préstamos estudiantiles, lo que te deja vulnerable ante cualquier otro imprevisto que te impida devolver la cantidad completa a tiempo. Cada vez que dejas un saldo en tu tarjeta, los intereses se acumulan, lo que hace que liquidarlo después sea más caro. [rich]Esto puede hacer que saldos iniciales relativamente pequeños se conviertan más adelante en grandes dolores de cabeza financieros, especialmente cuanto más tiempo tengas que aplazar el pago.[/rich]

Aun así, la deuda de tarjeta de crédito tiene su lugar en la vida financiera de la mayoría de las personas. Cuando se usa adecuadamente, las tarjetas de crédito pueden ser una excelente manera de construir historial crediticio, y la mayoría de las compañías de tarjetas de crédito ofrecen programas de recompensas que pueden hacer que resulte más atractivo usarlas que pagar en efectivo para las compras cotidianas.

Deuda de préstamo estudiantil

La mayoría de los estudiantes universitarios necesitan solicitar préstamos estudiantiles para financiar su educación. Los préstamos estudiantiles son una forma de deuda de pago único que normalmente se desembolsa cada semestre o cada año, pero que no necesita devolverse hasta después de graduarte de la universidad y conseguir un empleo.

Los préstamos estudiantiles son populares porque facilitan que más personas accedan a la educación superior y, al vivir del dinero prestado, los estudiantes pueden concentrarse por completo en sus estudios (aunque incluso los estudiantes que trabajan a menudo necesitan solicitar pequeños préstamos para ayudar a pagar la matrícula). La gran desventaja de esto es que los estudiantes comienzan su vida profesional con una gran carga de deuda estudiantil sobre sus hombros.

Aunque es posible que no tengas que empezar a devolver tus préstamos hasta después de graduarte, los intereses suelen comenzar a acumularse en cuanto se desembolsa el préstamo. Esto significa que cuanto más esperes para empezar a pagarlo, mayor será la deuda.

La deuda de préstamos estudiantiles también se trata de manera diferente a otros tipos de deuda: incluso si te declaras en bancarrota, probablemente no podrás cancelar tus préstamos estudiantiles. Esta laguna legal existe para evitar que los recién graduados se declaren en bancarrota nada más salir de la escuela y eliminen de inmediato toda su deuda, pero significa que, sin importar lo insolvente que llegues a ser, seguirás teniendo que pagar tus préstamos estudiantiles.

Hipotecas y préstamos para automóviles

Las hipotecas y los préstamos para automóviles son préstamos que se solicitan para pagar una casa o un coche. Estos préstamos suelen tener como «garantía» la casa o el coche que estás comprando, lo que significa que si no devuelves el préstamo, la casa o el coche podrían ser embargados para pagar la deuda.

Las hipotecas y los préstamos para automóviles suelen considerarse más favorablemente que la deuda de tarjeta de crédito; siempre que hayas hecho una buena compra con una tasa de interés razonable, solicitar estos préstamos se ve como una parte necesaria de tu vida crediticia. Su principal desventaja es que estos préstamos suelen ser mucho más grandes que lo que verías con una deuda normal de tarjeta de crédito, lo que significa que tardarás mucho más en devolverlos.

Cuanto más tiempo tarde en pagar una deuda, más cuidadoso debe ser para asegurarse de tener siempre al menos los pagos mínimos a mano y evitar que el préstamo entre en incumplimiento. Esto se debe a que, si solicita una hipoteca a 20 años para su casa, necesita asegurarse de tener un plan para seguir haciendo los pagos de la hipoteca incluso si pierde su trabajo en algún momento o si ocurre otra catástrofe financiera.

En general, si se encuentra en una situación en la que cree que quizá no podrá seguir haciendo los pagos de la hipoteca o del coche, estará en una mejor posición si vende la casa o el coche usted mismo que si espera a que sus acreedores intenten recuperarlos.

Impacto de la deuda en su patrimonio neto

Su patrimonio neto se basa en el equilibrio entre sus activos (como su casa, dinero en efectivo, joyas y cualquier otra cosa de valor) y sus pasivos (o su deuda total). A medida que su deuda aumenta, su patrimonio neto disminuye.

La otra cara de la moneda es que, si usa deuda para hacer compras valiosas, como usar una hipoteca para comprar una casa, el valor de su vivienda podría aumentar a un ritmo más alto que los intereses que paga por ella. Al calcular su patrimonio neto, tendrá que equilibrar el crecimiento de sus activos a lo largo de su vida frente a la rapidez con que crece su deuda. 

Incumplimiento de la deuda personal: opciones del acreedor

[rich]La forma más eficaz de evitar caer en incumplimiento con su deuda cuando tenga problemas es simplemente hablar con su acreedor. También son personas, y explicarles su situación puede hacer que le ofrezcan pagos más bajos y mejores condiciones hasta que recupere el equilibrio.[/rich]Si entra en “incumplimiento” con su deuda, significa que no puede reembolsarla y sus acreedores empiezan a intentar recuperar su pérdida. Esto puede llevar tanto al cobro de deudas como a la protección por bancarrota.

Existen varios métodos legales que los acreedores pueden usar para cobrar su deuda, pero también hay protecciones para los consumidores contra prácticas ilegales.

Reposesión

Si usted puso algo como garantía para su préstamo (como su coche), su acreedor puede tomar posesión de ello si deja de hacer los pagos del préstamo, por lo general sin previo aviso. Luego, su acreedor puede vender lo recuperado y usar la venta para cubrir la cantidad adeudada.

Si no pueden recuperar la cantidad que les debe cuando se vende, usted seguirá siendo responsable de pagar la diferencia.

Embargo de salario

Su acreedor puede demandarlo para que devuelva el monto del préstamo, y el tribunal le dará algunas formas distintas de recuperar su dinero. Una de las más comunes es el “embargo de salario”, en el que una cierta cantidad se deduce directamente de su nómina y se envía al acreedor antes de que usted siquiera la vea. Por lo general, existe un límite del 25 % sobre cuánto se puede retener, pero su límite puede ser menor según el lugar donde viva.

Gravamen sobre la propiedad

Un “gravamen sobre la propiedad” es otro tipo de orden judicial que le da a su acreedor el derecho a presentar una reclamación sobre el título de cualquier propiedad que usted posea. Básicamente, es una declaración pública de que su acreedor recibe una parte del valor de esa propiedad debido al dinero que usted debe. Tener un gravamen sobre la propiedad no produce automáticamente ningún efecto, pero abre la puerta a ejecución hipotecariao cuando sus acreedores fuerzan la venta de su propiedad para saldar la deuda que usted debe.

La mayoría de los acreedores prefieren evitar la ejecución hipotecaria, ya que organizar la venta supone mucho trabajo, por lo que normalmente se deja como “último recurso”. En cambio, si tiene un gravamen sobre la propiedad, normalmente tendrá que saldarlo con los ingresos que obtenga cuando venda la propiedad antes de tener un “título libre de cargas” que pueda transferir a los nuevos propietarios. Si su acreedor decide ejecutar la hipoteca de su propiedad, solo tendrá derecho a la cantidad que se le debe en la venta; si la propiedad se vende por más de lo que usted debe, usted se queda con el resto.

Incumplimiento de la deuda personal: derechos del deudor

Incluso si cae en incumplimiento con su deuda, sigue teniendo ciertos derechos y opciones disponibles.

La Ley de Prácticas Justas en el Cobro de Deudas

Esta ley es una medida de protección al consumidor que ayuda a proteger a las personas del acoso injusto por parte de sus acreedores. Hace que sea ilegal que los acreedores:

• Llamarlo fuera del horario de 8 a. m. a 9 p. m.
• Llamarlo en el trabajo si usted les dice que su jefe no lo اجازه
• Publicar su nombre y dirección como un «mal deudor»
• Hacerse pasar por abogado o agente de policía para obligarlo a pagar su deuda
• Fingir que tienen una orden judicial cuando no la tienen
• Contactarlo en absoluto si saben que lo representa un abogado de deudas
• Contactar a sus amigos, familiares o compañeros de trabajo y contarles sobre sus deudas
• Contactarlo (excepto con documentos judiciales oficiales) después de que usted solicite por escrito de forma expresa que dejen de hacerlo

La ley también exige que cualquiera que se ponga en contacto con usted acerca de su deuda le diga en nombre de quién llama y el importe total que debe. Si un cobrador de deudas incumple cualquiera de estas normas, puede ser sancionado por la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.

Bancarrota

Si realmente se encuentra en insolvencia, quizá deba considerar la bancarrota. Una bancarrota simple, o «Capítulo 7», es la liquidación básica de todos sus activos por encima de un umbral mínimo (normalmente entre 5.000 y 6.000 dólares). Un síndico toma posesión de todos sus bienes y activos, y los vende todos. Luego toma el total de lo obtenido y lo distribuye entre sus acreedores. Esto representa más del 90 % de todas las bancarrotas.

Después de declararse en bancarrota, todas las deudas (salvo la deuda estudiantil, la pensión alimenticia y algunos otros casos especiales) quedan «exoneradas», o desaparecen. Sin embargo, la persona que se declaró en bancarrota por lo general no podrá obtener nuevo crédito durante 3 a 5 años (incluidas tarjetas de crédito sencillas, o incluso alquilar un apartamento). Una bancarrota aparecerá en su informe crediticio durante 7 años y juega claramente en su contra para

Deuda empresarial

La deuda empresarial funciona de un modo algo distinto a la deuda personal: las empresas (especialmente las grandes) suelen tener deudas, y bastante elevadas, casi todo el tiempo. Realizar pagos de esa deuda generalmente se considera parte de sus gastos operativos normales.

¿Por qué es diferente para las empresas?

En el caso de la deuda personal, usted tendrá esa deuda durante un período de tiempo, pero con el tiempo tendrá que jubilarse y vivir de sus ahorros, por lo que le conviene minimizar la cantidad de deuda que tenga para entonces. Además, probablemente tendrá un tope en cuánto más dinero puede ganar cada año: la mayoría de las personas no espera recibir aumentos del 20 % cada año durante toda su vida.

Estas limitaciones no se aplican a las empresas: esperan existir y seguir haciendo negocios para siempre, así que no tienen un punto en el horizonte en el que necesiten estar «libres de deudas».

Sin embargo, la mayor diferencia es que las empresas utilizan la deuda como apalancamiento: piden dinero prestado para ganar más dinero (abrir nuevas fábricas, contratar más trabajadores, hacer más investigación, etc.). Cada vez que una empresa solicita un préstamo, está diciendo que espera poder usar ese dinero para ganar más de lo que le cuesta. Por ejemplo, si pueden pedir prestados 10.000 dólares al 10 % de interés para sacar un nuevo producto al mercado este año y obtener 30.000 dólares en ingresos adicionales, conviene aceptar el préstamo.

A medida que las empresas van pagando sus deudas, a menudo siguen refinanciando o pidiendo prestado contra el nuevo valor que han creado desde su último préstamo. Esto significa que la cantidad real de deuda en dólares crece con el tiempo. En el caso de las personas, nos preocupa sobre todo cuán grande es nuestra deuda, pero a una empresa solo le importa cuánto está devolviendo en relación con cuánto está ganando. Si sus ganancias siguen aumentando, no hay demasiado problema si su deuda también crece, siempre y cuando su deuda no crezca más rápido que sus ingresos.

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