Estar “endeudado” significa deber dinero a otra persona, por lo general haciendo pagos fijos para devolver la cantidad con el tiempo, más intereses.

La deuda significa cosas distintas para personas distintas: tener algo de deuda es perfectamente saludable para tus finanzas personales, pero demasiada puede dejarte hundido. También existe una gran diferencia entre la deuda de las personas y la de las empresas.

Deuda personal

Tu “deuda personal” es la cantidad de dinero que debes a otras personas, empresas, bancos, compañías de tarjetas de crédito y otros acreedores. Tu deuda total también incluye cualquier hipoteca y préstamo estudiantil pendientes.

Tener deuda personal no es intrínsecamente algo malo, pero acumular demasiada y no poder devolverla a tiempo es un gran problema. Si llegas al punto en que no puedes pagar tu deuda personal, se conoce como ser insolvente.

Fuentes de deuda personal

Hay muchas fuentes de deuda personal, y algunas se consideran más sanas que otras.

Deuda de tarjeta de crédito

La deuda de tarjeta de crédito es el saldo pendiente de tu tarjeta de crédito. Cada mes tendrás que hacer pagos mínimos, pero los intereses seguirán acumulándose sobre el saldo pendiente que no puedes devolver (así que después tendrás que pagar aún más).

Usar una tarjeta de crédito es la forma más básica de construir historial crediticio, algo esencial para conseguir una buena puntuación crediticia y un hito importante para obtener préstamos adicionales para hipotecas y otras compras importantes más adelante en la vida; pero la deuda de tarjeta de crédito que crece demasiado rápido y permanece pendiente durante demasiado tiempo es una de las principales fuentes de problemas financieros para los jóvenes.

La deuda de tarjeta de crédito es bastante fácil de perder de vista y de acumular para los jóvenes, especialmente para los estudiantes y las personas que acaban de empezar su primer trabajo. Esto se debe a que, al usar una tarjeta de crédito, a veces puede servir como “fondos puente” entre salarios o desembolsos de préstamos estudiantiles, lo que te deja vulnerable ante cualquier otro imprevisto que te impida devolver el importe total a tiempo. Cada vez que dejas un saldo en tu tarjeta, los intereses se acumulan, encareciendo su pago posterior. [rich]Esto puede hacer que saldos iniciales relativamente pequeños se conviertan más adelante en dolores de cabeza financieros mucho mayores, especialmente cuanto más tiempo tengas que posponer el pago.[/rich]

Sin embargo, la deuda de tarjeta de crédito sí tiene su lugar en la vida financiera de la mayoría de las personas. Cuando se usa de forma adecuada, las tarjetas de crédito pueden ser una excelente manera de construir historial crediticio, y la mayoría de las compañías de tarjetas de crédito ofrecen programas de recompensas que pueden hacer que resulte más atractivo usarlas que el efectivo para las compras diarias.

Deuda de préstamo estudiantil

La mayoría de los estudiantes universitarios necesitan solicitar préstamos estudiantiles para financiar su educación. Los préstamos estudiantiles son una forma de deuda en suma global que por lo general se desembolsa cada semestre o cada año, pero que no necesita devolverse hasta después de terminar la universidad y conseguir un trabajo.

Los préstamos estudiantiles son populares porque facilitan que más personas accedan a la educación superior y, al vivir del dinero prestado, los estudiantes pueden concentrarse por completo en sus estudios (aunque incluso los estudiantes que trabajan a menudo necesitan pedir pequeños préstamos para ayudar a pagar la matrícula). El gran inconveniente de esto es que significa que los estudiantes comienzan su vida profesional con una gran nube de deuda estudiantil sobre ellos.

Aunque puede que no necesites empezar a devolver tus préstamos hasta después de graduarte, por lo general los intereses comienzan a acumularse en cuanto se desembolsa el préstamo. Esto significa que cuanto más tardes en empezar a pagarlo, mayor será la deuda.

La deuda de préstamos estudiantiles también se trata de forma distinta a otros tipos de deuda: incluso si te declaras en quiebra, probablemente no podrás cancelar tus préstamos estudiantiles. Esta laguna de la ley existe para evitar que los recién graduados se declaren en quiebra nada más salir de la universidad y cancelen de inmediato toda su deuda, pero significa que, independientemente de lo insolvente que te vuelvas, seguirás teniendo que devolver tus préstamos estudiantiles.

Hipotecas y préstamos para automóvil

Las hipotecas y los préstamos para automóviles son préstamos que se solicitan para pagar una casa o un coche. Estos préstamos suelen tener como «garantía» la casa o el coche que estás comprando, lo que significa que, si no devuelves el préstamo, la casa o el coche podrían ser recuperados para saldar la deuda.

Por lo general, las hipotecas y los préstamos para automóviles se ven con mejores ojos que la deuda de tarjeta de crédito; siempre que hayas hecho una buena compra con una tasa de interés razonable, solicitar estos préstamos se considera una parte necesaria de tu vida crediticia. Su principal desventaja es que estos préstamos suelen ser mucho más grandes que lo que verías con una deuda normal de tarjeta de crédito, lo que significa que tardarás mucho más en devolverlos.

Cuanto más tiempo tardas en devolver una deuda, más cuidado debes tener para asegurarte de contar siempre con al menos los pagos mínimos, y así evitar que el préstamo entre en mora. Esto se debe a que, si contratas una hipoteca a 20 años sobre tu casa, necesitas tener un plan para seguir haciendo los pagos de la hipoteca incluso si pierdes tu trabajo en algún momento o si ocurre otro desastre financiero.

En general, si te encuentras en la situación de pensar que quizá no podrás seguir haciendo los pagos de la hipoteca o del coche, estarás en una mejor posición si vendes tú mismo la casa o el coche que si esperas a que tus acreedores busquen recuperarlo.

Impacto de la deuda en tu patrimonio neto

Tu patrimonio neto se basa en el equilibrio entre tus activos (como tu casa, efectivo, joyas y cualquier otra cosa de valor) y tus pasivos (o tu deuda total). A medida que tu deuda aumenta, tu patrimonio neto disminuye.

La otra cara de la moneda es que, si utilizas deuda para hacer compras valiosas, como usar una hipoteca para comprar una casa, es posible que el valor de tu vivienda aumente a un ritmo más alto que los intereses que pagas por ella. Al calcular tu patrimonio neto, tendrás que equilibrar el crecimiento de tus activos a lo largo de tu vida con la rapidez con la que crece tu deuda. 

Incumplimiento de la deuda personal: opciones del acreedor

[rich]¡La forma más eficaz de evitar incumplir con tu deuda cuando tengas problemas es simplemente hablar con tu acreedor! Ellos también son personas, y con solo explicar tu situación puedes conseguir pagos más bajos y mejores condiciones hasta que vuelvas a tener estabilidad.[/rich] Si «incumples» con tu deuda, significa que no puedes pagarla y tus acreedores empiezan a intentar recuperar lo que perdieron. Esto puede dar lugar tanto al cobro de deudas como a la protección por bancarrota.

Hay varios métodos legales diferentes que los acreedores pueden utilizar para cobrar su deuda, pero también existen protecciones para los consumidores contra las prácticas ilegales.

Reposesión

Si pusiste algo como garantía de tu préstamo (como tu coche), tu acreedor puede tomar posesión de ello si dejas de hacer los pagos del préstamo, normalmente sin previo aviso. Luego, tu acreedor puede vender lo recuperado y usar la venta para saldar la cantidad adeudada.

Si no logran recuperar la cantidad que les debes cuando se vende, seguirás siendo responsable de pagar la diferencia.

Embargo de salario

Tu acreedor puede demandarte para que devuelvas el importe del préstamo, y el tribunal le dará distintas formas de recuperar su dinero. Una de las más comunes es el «embargo salarial», en el que una cierta cantidad se descuenta directamente de tu nómina y se envía al acreedor antes de que siquiera la veas. Por lo general, existe un límite del 25 % sobre cuánto se puede embargar, pero ese límite puede ser menor según el lugar donde vivas.

Gravamen sobre la propiedad

Una «anotación de gravamen sobre la propiedad» es otro tipo de orden judicial que da a tu acreedor el derecho a presentar una reclamación sobre el título de cualquier propiedad que poseas. Básicamente, es una declaración pública de que tu acreedor recibe una parte del valor de esa propiedad debido al dinero que debes. Tener un gravamen sobre la propiedad no hace nada automáticamente, pero abre la puerta a ejecución hipotecariala ejecución hipotecaria, o cuando tus acreedores fuerzan la venta de tu propiedad para saldar la deuda que debes.

La mayoría de los acreedores prefieren evitar la ejecución hipotecaria, ya que organizar la venta supone mucho trabajo, por lo que normalmente se deja como «último recurso». En cambio, si tienes un gravamen sobre la propiedad, normalmente tendrás que pagarlo con el dinero que obtengas al vender la propiedad, antes de tener un «título limpio» que puedas transferir a los nuevos propietarios. Si tu acreedor decide ejecutar la hipoteca sobre tu propiedad, solo tiene derecho a la cantidad que se le debe en la venta; si la propiedad se vende por más de lo que debes, te quedas con el resto.

Incumplimiento de la deuda personal: derechos del deudor

Aunque incumplas con tu deuda, sigues teniendo ciertos derechos y opciones disponibles.

La Ley de Prácticas Justas en el Cobro de Deudas

Esta ley es una medida de protección al consumidor que ayuda a proteger a las personas del acoso injusto por parte de sus acreedores. Hace que sea ilegal que los acreedores:

• Llamarle fuera del horario de 8 a. m. a 9 p. m.
• Llamarle al trabajo si usted les dice que su jefe no lo अनुमति?
• Publicar su nombre y dirección como un «mal deudor»
• Hacerse pasar por abogado o agente de policía para obligarle a pagar su deuda
• Hacer creer que tienen una orden judicial cuando no la tienen
• Contactarle en absoluto si saben que está representado por un abogado especializado en deudas
• Contactar con sus amigos, familiares o compañeros de trabajo y contarles sus deudas
• Contactarle (salvo con documentos judiciales oficiales) después de que usted solicite expresamente por escrito que dejen de hacerlo

La ley también exige que cualquiera que se ponga en contacto contigo sobre tu deuda te diga en nombre de quién llama y el importe total que debes. Si un cobrador de deudas infringe alguna de estas normas, puede ser sancionado por la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor.

Bancarrota

Si realmente te encuentras en insolvencia, es posible que debas considerar la bancarrota. Una bancarrota simple, o “Capítulo 7”, es una liquidación básica de todos tus activos por encima de un umbral mínimo (por lo general, entre 5.000 y 6.000 dólares). Un síndico toma posesión de todos tus bienes y activos, y los vende todos. Luego toma el total de lo obtenido y lo distribuye entre tus acreedores. Esto representa más del 90 % de todas las bancarrotas.

Después de declararte en bancarrota, todas las deudas (aparte de las de préstamos estudiantiles, manutención infantil y algunos otros casos especiales) quedan “canceladas”, o desaparecen. Sin embargo, la persona que se declaró en bancarrota por lo general no podrá obtener nuevo crédito durante 3 a 5 años (incluidas tarjetas de crédito sencillas, o incluso alquilar un apartamento). Una bancarrota aparecerá en tu informe crediticio durante 7 años y juega claramente en tu contra durante

Deuda empresarial

La deuda empresarial funciona de manera algo distinta a la deuda personal: las empresas (especialmente las grandes) suelen tener deudas, y bastante, casi todo el tiempo. Realizar pagos de esta deuda generalmente se considera parte de sus gastos operativos normales.

¿Por qué es diferente para las empresas?

En el caso de la deuda personal, tendrás deuda durante un período de tiempo, pero al final deberás jubilarte y vivir de tus ahorros, así que te conviene minimizar cuánta deuda tengas para entonces. Además, probablemente tendrás un límite sobre cuánto más dinero ganarás cada año: la mayoría de las personas no espera tener aumentos del 20 % todos los años durante toda su vida.

Estas restricciones no se aplican a las empresas: esperan existir y seguir haciendo negocios para siempre, así que no tienen en el horizonte un punto en el que necesiten estar “libres de deudas”.

Sin embargo, la mayor diferencia es que las empresas utilizan la deuda como palanca: piden dinero prestado para ganar más dinero (abrir nuevas fábricas, contratar más trabajadores, hacer más investigación, etc.). Cada vez que una empresa solicita un préstamo, está diciendo que espera poder usar ese dinero para ganar más de lo que les cuesta. Por ejemplo, si pueden pedir prestados 10.000 dólares con una tasa de interés del 10 % para lanzar un nuevo producto al mercado este año y obtener 30.000 dólares adicionales en ingresos, conviene tomar el préstamo.

A medida que las empresas pagan sus deudas, a menudo continúan refinanciándose, o piden préstamos respaldados por el nuevo valor que han creado desde su último préstamo. Esto significa que su monto real de deuda en dólares crece con el tiempo. En el caso de las personas, nos preocupa sobre todo cuán grande es nuestra deuda, pero una empresa solo necesita preocuparse por cuánto está devolviendo en relación con cuánto está ganando. Si sus ganancias siguen aumentando, no hay mucho problema si su deuda también crece (siempre que su deuda no crezca más rápido que sus ingresos).

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