¿Cómo se crea el dinero?

En Estados Unidos (y en muchos otros países), surge mucho la pregunta «¿Cómo se crea el dinero?». El Tesoro no está simplemente imprimiendo efectivo todo el día; si lo hiciera, ¡la deuda pública sería cero! En EE. UU., el dinero se crea como una forma de deuda. Los bancos generan préstamos para personas y empresas, que a su vez depositan ese dinero en sus cuentas bancarias. Luego, los bancos pueden usar esos depósitos para prestar dinero a otras personas; la cantidad total de dinero en circulación es una medida de la oferta monetaria.

El dinero como deuda

Cuando una persona o empresa ingresa dinero en su cuenta bancaria, eso se llama un «depósito». Puede tratarse tanto de dinero que estás ahorrando a largo plazo como de una cuenta corriente normal usada para compras cotidianas. Las cuentas de ahorro generalmente pagan intereses.

Cuando una persona o empresa quiere solicitar un préstamo al banco para comprar algo, el banco utiliza los depósitos de todos sus clientes para conceder ese préstamo. A los ahorradores a largo plazo se les pagan intereses a cambio de permitir que el banco use sus depósitos para hacer estos préstamos, pero el dinero de las cuentas corrientes también puede utilizarse (por eso algunas cuentas no cobran comisiones si mantienes un saldo mínimo determinado).

Una vez concedido el préstamo, la persona puede llevarse el dinero en efectivo o, lo más habitual, ingresarlo de nuevo en su cuenta de ahorro o corriente. Esto significa que el dinero puede utilizarse para conceder otro préstamo, de modo que los bancos pueden volver a prestar ese dinero una y otra vez.

Esto significa que prácticamente cada dólar que un banco presta fue, en algún punto de la cadena, prestado por otra persona. La cantidad total de dinero en la economía depende directamente de cuántas personas y empresas han pedido préstamos. Incluso los depósitos realizados por personas como ingresos casi con toda seguridad fueron prestados en algún momento. Por ejemplo, considera esta cadena:

1. 5 de mayo: Local Banks and Loans concede un préstamo a Frank por $10,000 para abrir un restaurante
2. 30 de abril: Bob deposita su nómina por $5,000 en su banco (Local Banks and Loans)
3. 29 de abril: Alice Corporation (una empresa de software) le entrega a Bob una nómina por $5,000
4. 10 de abril: Carlos’s Construction paga a Alice Corporation $15,000 por el software que desarrolló para planificar proyectos de construcción
5. 1 de abril: Peggy escribe un cheque a Carlos’s Construction para comprar una casa nueva por $200,000
6. 15 de marzo: Peggy solicita un préstamo a Local Banks and Loans por $200,000

En este ejemplo, Local Banks and Loans ha utilizado técnicamente los mismos 200.000 dólares en sus préstamos a Peggy y Frank, que también fueron usados por una empresa de construcción para comprar software, y por una empresa de software para pagar a sus empleados. ¡Los mismos 5.000 dólares se usaron para comprar una casa, pagar software, contratar a un empleado e iniciar un restaurante!

Requisitos de reserva

Para evitar que los bancos presten indefinidamente el mismo dólar, existen normas llamadas «requisitos de reserva». Por cada 100 dólares prestados, el banco debe mantener 10 dólares en «reserva», es decir, no reutilizarlos en otros préstamos. Este requisito de reserva puede mantenerse en las bóvedas del banco como efectivo, o depositado en el Banco de la Reserva Federal.

Entonces, si existe un requisito de reserva, ¿cómo se crea el dinero en primer lugar?

Relación con el gobierno

Cuando el gobierno necesita gastar dinero, obtiene sus ingresos a través de los impuestos y de la venta de bonos del Tesoro, lo que en la práctica equivale a pedir dinero prestado a inversores y bancos, así como al Banco de la Reserva Federal. Los ingresos que recibe por la venta de bonos al Banco de la Reserva Federal se inyectan luego en todos los demás bancos a medida que el gobierno gasta dinero, y eso es lo que crea el capital inicial de «arranque» sobre el que se basa todo el demás crédito: la economía compra deuda al gobierno federal, que utiliza ese efectivo para devolverlo a la economía.

Respaldo de la moneda

Históricamente, la moneda ha estado «respaldada» o sido fácilmente convertible en algún bien material.

Aunque el dinero se crea mediante deuda, podemos decir que está «respaldado» por el valor de todos los bienes y servicios que usamos esa deuda para producir. Sin el préstamo de Peggy (y otros préstamos similares), Carlos no podría comprar el software, y Alice no habría podido contratar a Bob para escribirlo.

El patrón oro

Historia antigua

En la historia antigua, la pregunta «cómo se crea el dinero» era fácil de responder: ¡lo desenterraban!

Durante miles de años, la principal forma de moneda fue el oro y la plata: estos metales se extraían de las minas y luego se acuñaban en monedas. Si un gobierno quería «imprimir» más dinero, fundía las monedas existentes, luego mezclaba el oro y la plata con metales más baratos (como hierro y cobre), y después acuñaba nuevas monedas (con la esperanza de que la gente no notara la diferencia).

El dinero en papel surgió primero en bancos, de forma similar a lo que hoy llamaríamos «certificados de depósito» o CD. Como prueba de que habías depositado cierta cantidad de dinero en un banco, el banco te entregaba un papel grabado con la información del banco y la cantidad depositada. Luego podías volver más adelante y solicitar esa cantidad en moneda, o dar a otra persona autorización para retirar parte de tu depósito en tu nombre (algo parecido a un «cheque» hoy en día).

A medida que más y más clientes acudían a cada banco, estandarizaron los certificados en cantidades fijas y entregaron a las personas lo que parecía dinero de hoy en día. Sin embargo, como cada banco emitía sus propios billetes, tenías que ir a cada banco por separado para pedir las monedas y luego llevarlas de vuelta a tu propio banco.

Estados Unidos

Antes de empezar a usar la deuda como dinero, todo el dinero en Estados Unidos estaba «respaldado» por oro y plata: cada dólar representaba una cantidad específica de oro, y los bancos tenían que mover reservas de oro entre ellos cada vez que alguien escribía un cheque. Este proceso era muy costoso y lento, y además significaba que la cantidad total de dinero en circulación era directamente proporcional a cuánto oro se extraía.

También había requisitos de reservas bajo el patrón oro; la reserva era simplemente una cantidad de oro físico que un banco debía mantener en todo momento. Esto significaba que, cuando las personas y las empresas se escribían cheques entre sí, los bancos tenían que enviar físicamente oro a otros bancos todos los días (esto a menudo se hacía por ferrocarril, por eso antes eran tan comunes los robos a trenes).

Esto significaba que, si había una expansión económica pero no se podía extraer suficiente oro con la rapidez necesaria, a veces podía no haber suficiente dinero para todos, lo que hacía que la expansión se desacelerara. Esto también significaba que el gobierno no podía empezar a gastar dinero durante las recesiones como «ayuda». El patrón oro terminó en Estados Unidos en 1976.

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