Comment l’argent est-il créé ?

Aux États-Unis (et dans de nombreux autres pays), la question « Comment l’argent est-il créé ? » revient souvent. Le Trésor ne se contente pas d’imprimer des billets toute la journée ; si c’était le cas, la dette publique serait nulle ! Aux États-Unis, l’argent est créé sous forme de dette. Les banques accordent des prêts aux particuliers et aux entreprises, qui déposent ensuite cet argent sur leurs comptes bancaires. Les banques peuvent alors utiliser ces dépôts pour prêter de l’argent à d’autres personnes — la quantité totale d’argent en circulation est une mesure de la masse monétaire.

L’argent comme dette

Lorsqu’une personne ou une entreprise dépose de l’argent sur son compte bancaire, on parle de « dépôt ». Il peut s’agir soit d’argent que vous épargnez sur le long terme, soit d’un simple compte de chèques utilisé pour les achats du quotidien. Les comptes d’épargne sont généralement rémunérés par des intérêts.

Lorsqu’une personne ou une entreprise souhaite contracter un prêt auprès de la banque pour acheter quelque chose, la banque utilise les dépôts de l’ensemble de ses clients afin d’accorder ce prêt. Les épargnants de longue durée perçoivent des intérêts en échange du fait de laisser la banque utiliser leurs dépôts pour consentir ces prêts, mais l’argent des comptes chèques peut aussi être utilisé (c’est pourquoi certains comptes ne facturent pas de frais si vous maintenez un solde minimum donné).

Une fois le prêt accordé, la personne peut soit prendre l’argent en espèces, soit — ce qui est beaucoup plus courant — le déposer à nouveau sur son compte d’épargne ou son compte courant. Cela signifie que cet argent peut servir à accorder un autre prêt, ce qui permet aux banques de le réutiliser encore et encore.

Cela signifie que pratiquement chaque dollar prêté par une banque a, à un moment ou à un autre dans la chaîne, été emprunté par quelqu’un d’autre. Le montant total d’argent dans l’économie dépend directement du nombre de particuliers et d’entreprises qui ont contracté des prêts. Même les dépôts effectués par des personnes au titre de revenus ont très probablement été empruntés à un moment donné. Par exemple, considérez cette chaîne :

1. Le 5 mai : Local Banks and Loans accorde un prêt de 10 000 $ à Frank pour ouvrir un restaurant
2. Le 30 avril : Bob dépose son salaire de 5 000 $ à sa banque (Local Banks and Loans)
3. Le 29 avril : Alice Corporation (une entreprise de logiciels) remet à Bob un salaire de 5 000 $
4. Le 10 avril : Carlos’s Construction verse 15 000 $ à Alice Corporation pour le logiciel qu’elle a développé afin de planifier des projets de construction
5. Le 1er avril : Peggy fait un chèque à Carlos’s Construction pour acheter une nouvelle maison à 200 000 $
6. Le 15 mars : Peggy contracte un prêt de 200 000 $ auprès de Local Banks and Loans

Dans cet exemple, Local Banks and Loans a techniquement utilisé les mêmes 200 000 $ dans ses prêts à Peggy et Frank, somme qui a aussi servi à une entreprise de construction pour acheter un logiciel, et à une société de logiciels pour payer ses employés. Les mêmes 5 000 $ ont servi à acheter une maison, à payer un logiciel, à embaucher un employé et à lancer un restaurant !

Réserves obligatoires

Pour empêcher les banques de prêter à l’infini le même dollar, il existe des règles appelées « exigences de réserves ». Pour chaque 100 $ prêtés, la banque doit conserver 10 $ en « réserve », c’est-à-dire ne pas les réutiliser pour d’autres prêts. Cette réserve peut être détenue dans les coffres de la banque sous forme d’espèces, ou déposée auprès de la Réserve fédérale.

Alors, s’il existe une exigence de réserve, comment l’argent est-il créé au départ ?

Relation avec le gouvernement

Lorsque l’État a besoin de dépenser de l’argent, il obtient ses revenus par les impôts et en vendant des bons du Trésor, ce qui revient en pratique à emprunter de l’argent aux investisseurs, aux banques, ainsi qu’à la Réserve fédérale. Les recettes qu’il reçoit de la vente d’obligations à la Réserve fédérale sont ensuite injectées dans toutes les autres banques au moment où l’État dépense cet argent, ce qui crée la première « mise de départ » de liquidités sur laquelle repose tout le reste des prêts — l’économie achète de la dette au gouvernement fédéral, qui utilise cet argent pour le réinjecter dans l’économie.

Couverture monétaire

Historiquement, la monnaie a été « adossée » à, ou facilement convertible en, un bien matériel.

Même si l’argent est créé par la dette, on peut dire qu’il est « adossé » à la valeur de tous les biens et services que nous produisons grâce à cette dette. Sans le prêt de Peggy (et les autres prêts du même type), Carlos n’aurait pas pu acheter le logiciel, et Alice n’aurait pas pu embaucher Bob pour l’écrire.

L'étalon-or

Histoire ancienne

Dans l’Antiquité, la question « comment l’argent est-il créé » était facile à résoudre : on l’extrayait du sol !

Pendant des milliers d’années, les principales monnaies ont été l’or et l’argent — ces métaux étaient extraits, puis frappés en pièces. Si un gouvernement voulait « imprimer » plus d’argent, il faisait fondre les pièces existantes, puis mélangeait l’or et l’argent avec des métaux moins chers (comme le fer et le cuivre), avant de frapper de nouvelles pièces (en espérant que les gens ne remarqueraient pas la différence).

Le papier-monnaie est d’abord apparu dans des banques, sous une forme proche de ce que nous appellerions aujourd’hui des « certificats de dépôt », ou CD. En preuve que vous aviez déposé une certaine somme dans une banque, celle-ci vous remettait un document imprimé avec ses informations et le montant déposé. Vous pouviez ensuite revenir plus tard et demander cette somme en pièces, ou autoriser une autre personne à retirer une partie de votre dépôt à votre place (comme un « chèque » aujourd’hui).

À mesure que de plus en plus de clients se rendaient dans chaque banque, elles ont standardisé ces certificats en montants fixes et ont émis ce qui ressemblait à la monnaie d’aujourd’hui. Cependant, comme chaque banque émettait ses propres billets, il fallait se rendre dans chaque banque individuellement pour demander les pièces, puis les rapporter à sa propre banque.

Les États-Unis

Avant que nous commencions à utiliser la dette comme monnaie, tout l’argent aux États-Unis était « adossé » à l’or et à l’argent — chaque dollar représentait une quantité précise d’or, et les banques devaient déplacer des réserves d’or entre elles chaque fois que quelqu’un faisait un chèque. Ce processus était très coûteux et long, et il signifiait aussi que la quantité totale de monnaie en circulation était directement proportionnelle à la quantité d’or extraite.

Il existait aussi des exigences de réserve sous l’étalon-or ; la réserve était simplement une quantité d’or physique que la banque devait détenir en permanence. Cela signifiait que lorsque les particuliers et les entreprises s’échangeaient des chèques, les banques devaient expédier physiquement de l’or vers d’autres banques chaque jour (cela se faisait souvent par train, ce qui explique pourquoi les attaques de trains étaient autrefois courantes).

Cela signifiait que s’il y avait une expansion économique, mais que l’or ne pouvait pas être extrait assez vite, il pouvait parfois ne pas y avoir assez d’argent pour tout le monde, ce qui freinait l’expansion. Cela signifiait aussi que l’État n’était pas en mesure de commencer à dépenser de l’argent pendant les récessions comme mesure de « relance ». L’étalon-or a pris fin aux États-Unis en 1976.

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