Las empresas obtienen dinero inicialmente vendiendo sus acciones. Una acción representa una participación fraccionaria en una empresa. Cuando compras acciones de una compañía, estás adquiriendo una pequeña parte del negocio y de todas las ganancias que conlleva. Por ejemplo, si la empresa ABC necesitara recaudar 1.000.000 de dólares, podría vender 100.000 acciones a 10 dólares cada una. Cada acción que poseyeras representaría 1/100.000 de la propiedad de la empresa.
Ten en cuenta que algunas empresas son “públicas” y otras son “privadas”. Las empresas privadas son compañías más pequeñas que han obtenido financiación a través de un número reducido de inversores y cuyas acciones no tienen un mercado activo en el que se puedan comprar y vender. Las empresas públicas han vendido sus acciones a muchos inversores (accionistas) y han registrado sus títulos ante la Comisión de Bolsa y Valores y en una bolsa (NYSE, AMEX o NASDAQ), por lo que sus acciones pueden comprarse y venderse con facilidad en una bolsa.
Los dos tipos principales de acciones son las ordinarias y las preferentes. Las acciones ordinarias otorgan al propietario el derecho a votar en las juntas de accionistas y a recibir dividendos si se declaran. Aunque las acciones preferentes por lo general no confieren derechos de voto, tienen prioridad sobre las acciones ordinarias en lo que respecta a beneficios y activos. Esto significa que, cuando una empresa declara dividendos, los accionistas preferentes cobran antes que los ordinarios y tienen un mayor derecho sobre los activos si la empresa quiebra y se liquida.