Una vez que hayas comprendido la rentabilidad de una empresa, echa un vistazo al estado de flujos de efectivo, porque este es el segundo elemento más importante del análisis fundamental y a menudo requiere más que una revisión superficial. Muchos expertos sostienen con firmeza que un buen flujo de efectivo es más importante más importante que las ganancias para garantizar la viabilidad de la empresa a largo plazo. ¿Sorprendido? No deberías estarlo.
Antes de hablar de cómo analizar una empresa sobre la base del flujo de efectivo, dejemos claro que entendemos la diferencia entre el ingreso neto y el flujo de efectivo.
¡Perdón, pero ha llegado el momento de una lección de contabilidad! Cuando montábamos un puesto de limonada de niños, íbamos a la tienda y comprábamos 20 dólares en limones, vasos y hielo. Luego nos plantábamos en la calle e intentábamos vender 50 vasos a 1 dólar cada uno. Esos 50 dólares de ingresos y 20 dólares de gastos nos proporcionaban un ingreso neto de 30 dólares y un flujo de efectivo de 30 dólares.
Pero la realidad era que habíamos pedido prestada la mesa de mamá y papá para montar nuestro puesto de limonada y no les pagábamos nada por usarla. Si quisiéramos ampliar nuestro negocio de limonada abriendo otro puesto en otra esquina, tendríamos que comprar una mesa nueva, lo que podría costarnos 75 dólares. Así que, en el segundo día de nuestro negocio de dos puestos de limonada, gastaríamos 40 dólares en limones y 75 dólares en una mesa, y venderíamos limonada por valor de 100 dólares. Eso supone ahora 100 dólares en ingresos, 40 dólares en limones y 75 dólares por una mesa. Eso significa que terminamos el día con 15 dólares menos en efectivo que al empezar.
El tercer día no necesitamos comprar otra mesa. Así que, el tercer día, tenemos otros 100 dólares en ingresos y 40 dólares en costos, y un flujo de efectivo positivo de 60 dólares.
| Día 1 | Día 2 | Día 3 | |
|---|---|---|---|
| Ingresos | $50 | $100 | $100 |
| Gastos | $20 | $115 | $40 |
| Flujo de caja | $30 | $-15 | $60 |
El flujo de efectivo es fácil de ver cada día, pero ¿cuál fue nuestro ingreso neto cada día? La respuesta es que depende de cuántos días vayamos a utilizar nuestra mesa. Si pensamos que la mesa de 75 dólares durará 75 días, ¿acaso esa mesa no nos costó realmente 1 dólar al día de uso? Los contadores de las empresas cotizadas en bolsa deben hacer este tipo de cálculos y distribuir los costos de estos «activos fijos» a lo largo de la vida útil esperada del activo. Este proceso de imputar el costo de la mesa a 1 dólar al día se llama amortización (o depreciación). La compra de activos fijos y su depreciación es una de las diferencias entre el ingreso neto y el flujo de efectivo.
Ahora supongamos que, en el día 2 de nuestro negocio de limonada, un cliente tomó limonada de nosotros y luego se dio cuenta de que no tenía el dólar para pagarla, pero prometió volver al día siguiente para pagar. El día 2 solo habríamos recibido 99 dólares en efectivo de nuestros 100 dólares en ventas, pero el día 3 habríamos recibido 101 dólares en efectivo por 100 dólares en ventas. La venta realmente ocurrió el día 2; simplemente no cobramos hasta el día 3.
De manera similar, el día 2, en nuestra ida al supermercado por la mañana, quizá olvidamos llevar la cartera, pero el gerente del supermercado nos dio crédito siempre que prometiéramos pagar al día siguiente. De repente puedes ver cómo el ingreso neto y nuestro flujo de efectivo pueden desajustarse de verdad con la compra y el pago de nuestro inventario, el cobro en efectivo de nuestras ventas y la compra de activos fijos que tienen vidas útiles esperadas de 3, 5 o incluso 30 años.
Ahora piensa en esto: una empresa con una rentabilidad excelente puede tener problemas serios si sus ventas están concentradas en una base de clientes muy reducida, si todos los productos se venden a crédito de la empresa, lo que da lugar a unas cuentas por cobrar enormes, o si la empresa tarda en desarrollar productos nuevos o mejorados en un sector que cambia rápidamente. Puede faltar el flujo de efectivo tan necesario —para financiar los gastos operativos, la I+D, el servicio de la deuda y el marketing—, y la capacidad de la empresa para operar con rentabilidad a largo plazo —o simplemente para operar— puede estar en peligro.
Otra empresa, que trabaja con márgenes de beneficio reducidos, sin embargo, puede tener un excelente flujo de efectivo y una gran rotación de inventario. Dispone de suficiente efectivo para cumplir con todas las obligaciones operativas, de marketing y de servicio de la deuda, y le quedan fondos para proyectos futuros. Como ejemplo, considera las cadenas de supermercados de éxito, que a menudo trabajan con márgenes de beneficio tan bajos como el 5 %. Sin embargo, sus beneficios constantes, combinados con un excelente flujo de efectivo (y pocas cuentas por cobrar), suelen mantener a los supermercados viables y los convierten en una inversión muy estable.
El estado de flujo de caja que encontrarás en los estados financieros de una empresa debería ayudarte a delimitar el flujo de caja real generado por las operaciones. ¡No tengas miedo de revisar estos estados! Descubrirás cómo la empresa gestiona su negocio, cómo administra su flujo de caja y quizá revelen cambios inesperados que pueden darte pistas sobre su desempeño futuro.
Ahora echa un vistazo al estado de flujo de caja de Apple. Observa cómo empezaron los 3 meses con 11.875 millones de dólares, generaron 3.938 millones de dólares de actividades operativas, invirtieron 8.639 millones de dólares, recibieron 62 millones de dólares de otras actividades de inversión y eso hizo que terminaran el trimestre con 7.236 millones de dólares. ¡Es toda una empresa!
Afortunadamente, los estados financieros han intentado simplificar algunos de estos problemas contables mediante el uso de unos pocos términos clave que debería interesar a cualquiera que revise una empresa.
La siguiente sección es una explicación de algunas de las principales fuentes de información sobre beneficios y flujo de caja con las que deberías familiarizarte. Te ayudan a analizar posibles inversiones que puedan encajar con tu estrategia y a eliminar otras que quizá no se ajusten a tus preferencias.
