Una vez que haya comprendido la rentabilidad de una empresa, eche un vistazo al estado de flujos de efectivo, porque este es el segundo elemento más importante del análisis fundamental y con frecuencia requiere algo más que una revisión superficial. Muchos expertos sostienen firmemente que un buen flujo de caja es más importante más importante que los beneficios para garantizar la viabilidad de la empresa a largo plazo. ¿Sorprendido? No debería estarlo.
Antes de hablar de cómo analizar una empresa en función del flujo de caja, dejemos claro que entendemos la diferencia entre el beneficio neto y el flujo de caja.
¡Lo siento, pero ha llegado la hora de una lección de contabilidad! Cuando montábamos un puesto de limonada de niños, íbamos a la tienda y comprábamos por 20 dólares limones, vasos y hielo. Luego nos poníamos en la calle e intentábamos vender 50 vasos a 1 dólar cada uno. Esos 50 dólares de ingresos y 20 dólares de gastos nos proporcionaban un beneficio neto de 30 dólares y un flujo de caja de 30 dólares.
Pero la realidad era que habíamos tomado prestada la mesa de mamá y papá para montar nuestro puesto de limonada y no les pagábamos nada por usarla. Si quisiéramos ampliar nuestro negocio de limonada abriendo otro puesto en otra esquina, tendríamos que comprar una mesa nueva, lo que podría costarnos 75 dólares. Así que, en el segundo día de nuestro negocio de dos puestos de limonada, gastaríamos 40 dólares en limones y 75 dólares en una mesa, y venderíamos 100 dólares en limonada. Eso supone ahora 100 dólares en ingresos, 40 dólares en limones y 75 dólares por una mesa. Es decir, terminamos el día con 15 dólares menos en efectivo de los que teníamos al empezar.
El tercer día, no necesitamos comprar otra mesa. Así que el tercer día tenemos otros 100 dólares en ingresos y 40 dólares en costes, y un flujo de caja positivo de 60 dólares.
| Día 1 | Día 2 | Día 3 | |
|---|---|---|---|
| Ingresos | $50 | $100 | $100 |
| Gastos | $20 | $115 | $40 |
| Flujo de caja | $30 | $-15 | $60 |
El flujo de caja es fácil de ver cada día, pero ¿cuál fue nuestro beneficio neto cada día? La respuesta es que depende de cuántos días vayamos a usar la mesa. Si pensamos que la mesa de 75 dólares durará 75 días, ¿acaso esa mesa no nos costó realmente 1 dólar al día de uso? Los contables de las empresas cotizadas deben hacer este tipo de cálculos y distribuir los costes de estos «activos fijos» a lo largo de la vida útil esperada del activo. Este proceso de imputar el coste de la mesa a 1 dólar al día se llama amortización o depreciación. La compra de activos fijos y su depreciación es una de las diferencias entre el beneficio neto y el flujo de caja.
Ahora supongamos que el segundo día de nuestro negocio de limonada, un cliente tomó limonada y luego se dio cuenta de que no tenía el dólar para pagarla, pero prometió volver al día siguiente para hacerlo. El día 2 solo habríamos recibido 99 dólares en efectivo de unas ventas por valor de 100 dólares, pero el día 3 habríamos recibido 101 dólares en efectivo sobre unas ventas de 100 dólares. La venta realmente ocurrió el día 2; simplemente no cobramos hasta el día 3.
Del mismo modo, el día 2, en nuestro viaje a la tienda de comestibles por la mañana, podríamos haber olvidado llevar la cartera, pero el gerente del supermercado nos concedió crédito siempre que prometiéramos pagar al día siguiente. De repente se puede ver cómo el beneficio neto y nuestro flujo de caja pueden desalinearse realmente con la compra y el pago de nuestro inventario, el cobro del efectivo de nuestras ventas y las compras de activos fijos que tienen vidas útiles esperadas de 3, 5 o incluso 30 años.
Ahora piense en esto: una empresa con una rentabilidad excelente puede experimentar problemas graves si sus ventas están concentradas en una base de clientes muy reducida, si todos los productos se venden a crédito de la empresa, lo que da lugar a enormes cuentas por cobrar, o si la empresa tarda en desarrollar productos nuevos o mejorados en un sector que cambia con rapidez. Puede faltar el flujo de caja tan necesario —para financiar los gastos operativos, la I+D, el servicio de la deuda y el marketing— y la capacidad a largo plazo de la empresa para operar con rentabilidad —o simplemente para operar— puede estar en peligro.
Otra empresa, que trabaja con márgenes de beneficio pequeños, sin embargo, puede tener un excelente flujo de caja y una gran rotación de inventario. Dispone de suficiente efectivo para cumplir con todas las obligaciones operativas, de marketing y de servicio de la deuda, y le quedan fondos para proyectos futuros. Como ejemplo, piense en las cadenas de supermercados de éxito, que a menudo trabajan con márgenes de beneficio tan bajos como el 5 %. Sin embargo, su beneficio constante, combinado con un excelente flujo de caja (y pocas cuentas por cobrar), suele mantener a los supermercados viables y como una inversión muy estable.
El estado de flujo de efectivo que encontrarás en los estados financieros de una empresa debería ayudarte a identificar el flujo de caja real generado por las operaciones. ¡No temas revisar estos estados! Descubrirás cómo gestiona la empresa su negocio, cómo administra su flujo de caja y podrían revelarte cambios inesperados que te den pistas sobre su rendimiento futuro.
Ahora echémosle un vistazo al estado de flujo de efectivo de Apple. Observa cómo comenzaron los 3 meses con 11.875 millones de dólares, generaron 3.938 millones a partir de las actividades operativas, invirtieron 8.639 millones, recibieron 62 millones de otras actividades de inversión, y eso hizo que terminaran el trimestre con 7.236 millones de dólares. ¡Vaya empresa!
Afortunadamente, los estados financieros han intentado simplificar algunos de estos problemas contables mediante el uso de algunos términos clave que cualquiera que revise una empresa debería conocer.
La siguiente sección es una explicación de algunas de las principales fuentes de información sobre beneficios y flujo de caja con las que deberías familiarizarte. Te ayudan a analizar posibles inversiones que puedan encajar con tu estrategia y a descartar otras que quizá no se ajusten a tus preferencias.