¿Qué son las tarjetas de crédito?

Las tarjetas de crédito son una forma de crédito no garantizado (es decir, un préstamo sin garantía) que puedes usar para hacer compras cotidianas. Todas las compras con tarjeta de crédito se realizan mediante un préstamo: pides dinero prestado al emisor de tu tarjeta de crédito y luego lo devuelves con intereses.

Tarjetas de crédito vs. tarjetas de débito

Las tarjetas de crédito se pueden usar en todos los mismos lugares que las tarjetas de débito. De hecho, algunos negocios solo aceptan tarjetas de crédito (como la mayoría de las empresas de alquiler de coches y muchos hoteles) precisamente porque funcionan como una línea de crédito: un negocio que acepta una transacción con tarjeta de crédito sabe que recibirá el pago de inmediato. Si tienes tanto una tarjeta de débito como una tarjeta de crédito, debes elegir con cuidado cuál usas más para tus transacciones cotidianas.

Ventajas frente a las tarjetas de débito

Hay algunas buenas razones para usar tarjetas de crédito para las compras diarias en lugar de tu tarjeta de débito:

• Su tarjeta de débito puede tener un límite de transacciones o comisiones por transacción; las tarjetas de crédito normalmente no
• Las tarjetas de crédito suelen ofrecer «cash back» y otros programas de recompensas para la mayoría de las compras
• Las tarjetas de crédito se aceptan en más lugares que las tarjetas de débito (especialmente si viaja al extranjero)
• Usar tu tarjeta de crédito construirá tu historial crediticio, lo que puede reducir tu tasa de interés y aumentar tu límite de crédito en otros préstamos
• Puedes «financiar» compras con tarjeta de crédito, usándola como un préstamo a corto plazo hasta tu próximo sueldo

Desventajas frente a las tarjetas de débito

También hay algunas buenas razones para usar tu tarjeta de débito en lugar de una tarjeta de crédito:

• Si no aprovechas tu período de gracia, se te cobrarán intereses por tus compras con la tarjeta de crédito, encareciéndolas
• Como no necesitas pagar el saldo total de las compras con tarjeta de crédito cada mes, resulta más fácil gastar de más
• Si empiezas a atrasarte en tus pagos, puede ser muy difícil liberarte por completo de la deuda de la tarjeta de crédito
• Los ciclos de facturación de las tarjetas de crédito suelen durar entre 20 y 25 días en lugar de un mes, lo que dificulta programar los pagos en comparación con otros tipos de facturas.

Tipos de saldo de crédito

Cuando usas tu tarjeta de crédito, aparecerán varios tipos diferentes de saldos en el estado de cuenta de tu tarjeta de crédito:

Nuevas compras

Tus nuevas compras son las cosas que has comprado con tu tarjeta de crédito durante el ciclo de facturación actual. No se te cobrará interés sobre este saldo hasta el final de tu período de gracia, así que por lo general es una buena idea pagar primero este saldo y evitar cargos financieros. Si dejas pasar tu período de gracia, se te cobrarán intereses sobre el saldo por cada día que lo hayas tenido.

Transferencias de saldo

Si no pagas todas tus compras en un mes, el saldo restante se trasladará al mes siguiente como una transferencia de saldo. Las transferencias de saldo no tienen período de gracia, por lo que acumularán intereses durante todo el ciclo de facturación.

Anticipos de efectivo

Este es el tipo de cargo más caro que puedes hacer con tu tarjeta de crédito. Los adelantos en efectivo son cuando sacas dinero de un cajero automático usando tu tarjeta de crédito. Los adelantos en efectivo tampoco suelen tener período de gracia y, por lo general, tienen una tasa de interés más alta que las transferencias de saldo.

Cargos financieros y tasas de interés

Las compañías de tarjetas de crédito aplican cargos financieros como condición para usar la tarjeta de crédito; el más importante es tu tasa de interés. Cada uno de tus tipos de saldo tiene una forma diferente de calcular los intereses.

Cómo se calcula el interés

Las distintas tarjetas de crédito pueden calcular de manera diferente los intereses que debes, y esta diferencia puede tener un gran impacto en tu factura. Los dos métodos más comunes son “saldo diario” y “saldo diario promedio”.

Saldo anterior

El método de saldo anterior utiliza tu saldo al comienzo del ciclo de facturación para calcular tus intereses. Esto significa que los pagos que hagas durante el ciclo de facturación no reducirán el total de intereses que pagas, sino que solo afectarán tu factura del próximo mes.

Saldo ajustado

Este método es similar al saldo anterior, pero también resta cualquier pago que hagas. Este método te da los cargos totales por intereses más bajos, pero es muy raro que las compañías de tarjetas de crédito lo ofrezcan.

Saldo final

El saldo final suma tu transferencia de saldo a todos los cargos que hiciste durante este ciclo de facturación y resta cualquier pago que hayas hecho. Luego, el interés se calcula sobre ese total final.

Saldo diario promedio

Este método es el más común. La compañía de tu tarjeta de crédito toma el saldo promedio de todos los días y lo multiplica por tu tasa de interés diaria, y luego lo suma para cada día del ciclo de facturación.

Período de gracia

Toda tarjeta de crédito tiene un período de gracia, normalmente de unos 21 días. Si pagas cualquier compra nueva dentro de los 21 días posteriores a hacerla, no se te cobrará interés por esas compras. Si dejas pasar el período de gracia, se te cobrará el importe completo de los intereses. No hay período de gracia para las transferencias de saldo ni los adelantos en efectivo, así que se te cobrará por cada día que tengas un saldo pendiente en esos saldos.

Pagos mínimos

Tu tarjeta de crédito tendrá un pago mínimo cada mes, que es la cantidad mínima absoluta que puedes pagar para mantener tu cuenta al corriente. Tu pago mínimo se basa en tu saldo pendiente. Por lo general, el pago es suficiente para cubrir los nuevos intereses, además de una parte del capital.

Hacer solo los pagos mínimos es, con diferencia, la forma más larga de saldar una deuda de tarjeta de crédito, y hará que pagues la cantidad máxima posible en intereses.

Ten en cuenta que hay algunas condiciones que pueden hacer que tu pago mínimo sea inferior a los intereses; en ese caso, nunca llegarás a saldar la deuda por completo. Si tu pago mínimo es menor o igual que el cargo por intereses, puedes seguir haciendo pagos de intereses para siempre sin llegar nunca a pagar tu deuda.

Pagos atrasados

Dejar de hacer los pagos de tu tarjeta de crédito puede provocar que tu cuenta caiga en mora. Caer en mora en tu cuenta tiene varias consecuencias:

• Si tenías alguna tasa de interés promocional, la perderás de forma retroactiva (lo que significa que todos tus saldos pendientes anteriores pasarán a usar la tasa de interés más alta en lugar de la promocional, haciendo que tu factura sea aún mayor)
• Se te cobrarán comisiones por «pago atrasado», que se añadirán a tu saldo y se trasladarán al siguiente ciclo de facturación
• Los pagos omitidos se informan a las agencias de crédito y reducirán tu puntuación crediticia
• Tu tarjeta de crédito también puede reducir tu límite de crédito y aumentar tu tasa de interés

Si dejas de hacer cierto número de pagos, tu tarjeta de crédito puede cancelar por completo tu línea de crédito y enviar tu caso a una agencia de cobros. Esto dañará aún más tu puntuación crediticia y hará que sea extremadamente difícil obtener nuevas tarjetas de crédito o préstamos durante los próximos años.

La Ley CARD de 2009

En 2009, el gobierno federal aprobó la Ley de Responsabilidad, Transparencia y Divulgación de las Tarjetas de Crédito de 2009, que prohíbe ciertos tipos de conducta por parte de las compañías de tarjetas de crédito. También les da a los titulares de tarjetas más herramientas para ayudar a mantener sus tarjetas al corriente.

La ley CARD prohíbe a las compañías de tarjetas de crédito:

• Aumentar tu tasa de interés sobre los saldos existentes (así que, si tu tasa sube, solo se aplica a las nuevas compras). Esto no se aplica a la eliminación de tasas promocionales
• Tu tasa de interés no puede subir durante el primer año de tener tu cuenta (salvo que tengas una tarjeta de crédito con tasa variable; en ese caso, la tasa base no puede subir, pero la tasa variable sí)
• Procesar tus pagos con retraso (todos los pagos deben procesarse el día en que se reciben)
• Cobrar comisiones por diferentes métodos de pago
• Usar un ciclo de facturación doble (en el que se te cobrarían intereses basados en los saldos del período anterior en lugar de solo en el período actual)
• Emitir tarjetas de crédito a personas menores de 21 años sin un codeudor

Como titular de la tarjeta, también obtienes nuevos derechos con tu tarjeta de crédito:

• Si incumple un pago de una tarjeta de crédito, las compañías de tarjetas de crédito no pueden cobrarle automáticamente una “tasa penal” más alta en otras tarjetas que tenga
• Tiene al menos 21 días después de que se le envíe la factura por correo para pagarla sin ningún cargo por intereses
• Si paga más que el pago mínimo, todo el importe adicional se destina primero a su saldo con los cargos de interés más altos (así que, si hace un pago mayor que el mínimo, el excedente se aplicaría a sus adelantos en efectivo antes que a la transferencia de saldo)
• Puede optar por no pagar comisiones por sobregiro. Si lo hace, intentar cobrar más de su límite de crédito daría como resultado una transacción rechazada, en lugar de que se procese con una comisión
• Puede optar por no aceptar aumentos de la tasa de interés. Si lo hace, su tarjeta de crédito será cancelada una vez que pague su saldo (esto podría afectar su puntaje crediticio).

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