Cuando se habla de banca, por lo general se agrupa a los bancos, las cooperativas de crédito y las cajas de ahorro y préstamo en un solo conjunto. Sí ofrecen servicios similares, pero cada uno tiene diferencias específicas que pueden hacerlos una mejor o peor opción para tus necesidades financieras.

Lo que tienen en común

Estas tres instituciones pueden hacer todo lo que normalmente asociarías con un «banco»: abrir cuentas corrientes y de ahorro, conceder préstamos comerciales e hipotecarios para vivienda.

Cuentas de ahorro y corrientes

Cuando depositas dinero en efectivo en un banco, una cooperativa de crédito o una caja de ahorro y préstamo, lo colocarás en una cuenta corriente (también llamada «cuenta vista») o en una cuenta de ahorros.

Cuenta de ahorros

Las cuentas de ahorros suelen ser el primer tipo de cuenta bancaria que podrías abrir cuando eres niño. Es una cuenta en la que puedes hacer depósitos de efectivo y ganar intereses. La cantidad de intereses que ganas puede variar mucho según cuánto hayas ahorrado, con qué frecuencia retires dinero, las tasas de interés generales del mercado e incluso la propia institución.

Las cuentas de ahorros pagan intereses porque los bancos usan el dinero que has ahorrado para conceder préstamos a otras personas y empresas. Esta también es la razón por la que podrías obtener una mejor tasa de ahorro si mantienes más alto el saldo de tu cuenta: si el banco sabe que tu depósito no va a retirarse de repente, se siente más seguro al prestarlo y, por tanto, te anima a mantenerlo ahorrado. Si sueles retirar con frecuencia gran parte de tu dinero de una cuenta de ahorros, al banco le resulta más difícil mantener ese saldo en efectivo necesario para conceder préstamos, así que no te ofrecerá una tasa tan alta. Las cooperativas de crédito generalmente se especializan en cuentas de ahorros.

Cuentas corrientes

Las cuentas corrientes son donde guardas tu dinero del «día a día», es decir, donde tendrás muchos depósitos y retiros frecuentes. Tu cuenta corriente es la cuenta de la que se descuenta dinero cuando escribes cheques, usas una tarjeta de débito y, por lo general, de la que sacas dinero cuando usas un cajero automático.

Dado que los bancos necesitan mucha más gestión para una cuenta corriente (procesar pagos con cheque, llevar muchos registros detallados de transacciones, etc.), por lo general hay comisiones asociadas con tener una cuenta corriente, y normalmente no paga intereses. Algunas instituciones pueden eximirte de las comisiones si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta corriente (igual que ofrecen tasas de interés más altas si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta de ahorros), pero esto puede variar mucho según la institución.

Otorgamiento de préstamos comerciales

Un «préstamo comercial» es un préstamo concedido a una empresa, generalmente para iniciar actividades o ampliar sus operaciones. Los bancos, las cajas de ahorro y préstamo y las cooperativas de crédito difieren mucho en cuánto de su negocio proviene de préstamos comerciales, pero para las pequeñas empresas que buscan obtener préstamos de arranque, cada institución podría ser una buena opción.

[rich]¡Que los bancos se especialicen en préstamos comerciales no significa que te ofrezcan las mejores tasas! Si quieres iniciar un negocio, explora siempre todas tus alternativas y compara opciones para encontrar las mejores tasas de interés.[/rich] Los préstamos comerciales tienen muchos tipos distintos, desde una hipoteca comercial (para comprar un terreno nuevo o construir un edificio nuevo) hasta simplemente los costos de alquilar y renovar un local comercial y abrir las puertas al negocio. La duración de estos préstamos puede ir desde 18 meses (pequeños préstamos iniciales a corto plazo) hasta 25 años (hipotecas comerciales más grandes). A diferencia de una hipoteca normal, es raro que una empresa pague la totalidad de su préstamo. Cuando una empresa paga un cierto porcentaje de sus préstamos y sigue creciendo, por lo general utiliza el capital que ha acumulado para obtener más préstamos y financiar su crecimiento continuo. Esto no se aplica a algunas pequeñas empresas sin una gran estrategia de expansión, pero sí a las empresas medianas y grandes. Por lo general, los bancos se especializan en préstamos comerciales.

Hipotecas residenciales

Una hipoteca residencial es un préstamo que una persona o una pareja toma de un banco, una cooperativa de crédito o una institución de ahorro y préstamo para comprar una casa. Una hipoteca residencial suele ser por una cantidad muy grande (normalmente superior a 100.000 dólares y a menudo de más de 1 millón de dólares), y por lo general se paga en 25 a 30 años. Las hipotecas residenciales son por cantidades muy grandes de dinero y tardan muchísimo en pagarse. Esto significa que la institución de la que pides el préstamo para tu hipoteca necesita tener muchos depósitos disponibles para asegurarse de contar con suficiente efectivo para conceder estos préstamos. Las instituciones de ahorro y préstamo generalmente se especializan en hipotecas residenciales.

¿Cuál es la diferencia entre bancos, cooperativas de crédito y cajas de ahorro y préstamo?

A pesar de ofrecer algunos servicios similares, puede haber enormes diferencias entre estos tres tipos de instituciones financieras.

Bancos

Sucursal de un banco comercial. Foto de Mike Mozart

Los bancos son corporaciones con fines de lucro y con una carta constitutiva emitida a nivel local, estatal o nacional. Emiten acciones que pertenecen a inversores, y esos inversores eligen una junta directiva que supervisa las operaciones del banco. Por lo general, los bancos se especializan en préstamos comerciales, es decir, en conceder préstamos a empresas para ayudarlas a empezar o a expandirse.

Los bancos locales son cada vez menos comunes, mientras que los bancos nacionales son cada vez más comunes. Durante las últimas dos décadas, muchos bancos locales han sido comprados o fusionados con bancos estatales, que a su vez fueron comprados o fusionados con bancos nacionales. Esto tiene algunas ventajas: al usar un banco nacional, tendrás acceso a sucursales, cajeros automáticos y servicios presenciales de cuenta en muchos más lugares que con instituciones más pequeñas. En general, los bancos grandes ofrecen muchos más servicios de gestión de cuentas y más tipos de cuentas que otras instituciones. Por ejemplo, un banco nacional podría ofrecer algunos tipos de cuentas corrientes que dan puntos y recompensas por ciertos tipos de compras (como gasolina y alimentos).

Como son mucho más grandes, los bancos también suelen tener mejores servicios de banca en línea, con más opciones de gestión de cuentas. Esto incluye cosas como transferencias entre tus cuentas corrientes y de ahorro, ver los cheques que has emitido anteriormente, consultar saldos con aplicaciones móviles, abrir y cerrar tarjetas de crédito y gestionar pagos y depósitos automáticos. Los bancos también suelen ofrecer muchas más opciones para préstamos residenciales.

También hay algunas desventajas importantes. Por lo general, los bancos cobran comisiones más altas que otras instituciones por sus servicios, y ofrecen tasas de interés más bajas para el ahorro (aunque no siempre es así). Es bastante raro encontrar cuentas corrientes realmente “gratuitas” en los bancos. La gran cantidad de opciones que tienes para tus cuentas de ahorro y corrientes también puede ser una desventaja: si tus circunstancias de vida cambian respecto a cuando abriste tu cuenta por primera vez, podrías terminar con más comisiones y menos beneficios que con otro tipo de cuenta, pero muy pocas personas consideran cambiar de cuenta con frecuencia.

Cooperativas de crédito

Ejemplo de una cooperativa de crédito. Foto de Mike Mozart

Las cooperativas de crédito son el equivalente financiero opuesto a los bancos: son sin fines de lucro, casi exclusivamente locales y pertenecen a las personas que realizan depósitos. Cada miembro que realiza un depósito en una cooperativa de crédito es copropietario y puede votar sobre los asuntos relacionados con la cooperativa. También pueden ser elegidos para ser administradores de la institución de ahorro y préstamo.

Las cooperativas de crédito se especializan en cuentas de ahorro y en conceder préstamos a corto plazo. Como no tienen fines de lucro, todas las ganancias obtenidas por estos préstamos se devuelven a los depositantes de la cooperativa como dividendos. Muchos depositantes también prefieren las cooperativas de crédito por la banca más “personal”. Esto se debe a que las cooperativas de crédito son casi exclusivamente locales y dependen de los depósitos para mantenerse en funcionamiento, por lo que suelen tener una reputación de excelente atención al cliente. Como son más pequeñas y tienen menos costos de administración, las cooperativas de crédito suelen ofrecer mejores tasas en las cuentas de ahorro que un banco, y es más probable encontrar cuentas corrientes gratuitas.

[rich]¡Que las cooperativas de crédito no se especialicen en préstamos comerciales ni en hipotecas residenciales no significa que no los concedan! Puede que no tengan tantas opciones disponibles como un banco, ¡pero podrías encontrar una mejor tasa de interés![/rich] Las cooperativas de crédito también tienen sus propias desventajas. No se centran en los préstamos comerciales, así que si quieres iniciar o expandir un negocio, quizá tengas que buscar en otro lugar. También prefieren los préstamos a corto plazo, por lo que es posible que tampoco tengas muchas opciones para una hipoteca residencial. Además, son mucho más pequeñas que los bancos, lo que significa que quizá no tengas acceso a tantas funciones de gestión de cuentas en línea, como el pago de facturas y la apertura de nuevas cuentas. Si viajas mucho o te mudas, la cooperativa de crédito local tampoco podrá prestarte mucho servicio si estás fuera de su zona inmediata.

Ahorros y préstamos

Ejemplo de una institución de ahorro y préstamo. Foto de la Biblioteca Pública de Boston

Las instituciones de ahorro y préstamo se centran muy especialmente en las hipotecas residenciales. De hecho, por ley deben invertir el 65% de sus activos en hipotecas residenciales, y solo hasta un 20% en préstamos comerciales. También pueden ser locales o nacionales (como un banco).

Las instituciones de ahorro y préstamo pueden organizarse como un banco (propiedad de accionistas inversores) o como una cooperativa de crédito (propiedad de los depositantes), pero siempre tienen fines de lucro. Especializarse en hipotecas residenciales significa que quizá encuentres la mayor flexibilidad para tu hipoteca en una institución de ahorro y préstamo, y su enfoque más reducido significa que a menudo verás mejores condiciones para hipotecas aquí que en otros lugares (¡pero no siempre!).

Las cajas de ahorro y préstamo también sufren algunos de los mismos problemas que las cooperativas de crédito. Su énfasis en las hipotecas de amortización lenta hace que a menudo vayan por detrás de los bancos en la gestión de cuentas y los servicios en línea.

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