Cuando se habla de banca, por lo general se agrupan bancos, cooperativas de crédito y cajas de ahorro y préstamo en un solo grupo. Sí ofrecen servicios similares, pero cada uno tiene diferencias específicas que pueden hacerlo más o menos adecuado para tus necesidades financieras.

Lo que tienen en común

Las tres instituciones pueden hacer todo lo que normalmente asociarías con un “banco”: abrir cuentas corrientes y de ahorro, conceder préstamos comerciales e hipotecarios para vivienda.

Cuentas de ahorro y cuentas corrientes

Cuando depositas dinero en efectivo en un banco, una cooperativa de crédito o una caja de ahorro y préstamo, lo colocarás en una cuenta corriente (también llamada “cuenta de cheques”) o en una cuenta de ahorros.

Cuenta de ahorro

Las cuentas de ahorros suelen ser el primer tipo de cuenta bancaria que podrías abrir de niño. Es una cuenta en la que puedes hacer depósitos en efectivo y ganar intereses. La cantidad de interés que obtienes puede variar mucho según cuánto hayas ahorrado, con qué frecuencia retires dinero, las tasas de interés generales del mercado e incluso solo según la institución.

Las cuentas de ahorros pagan intereses porque los bancos usan el dinero que has ahorrado para conceder préstamos a otras personas y empresas. Esta también es la razón por la que podrías obtener una mejor tasa de ahorro si mantienes un saldo más alto en tu cuenta: si el banco sabe que tu depósito no se retirará de repente, se siente más seguro al prestarlo y por eso te anima a mantenerlo ahorrado. Si sueles retirar con frecuencia gran parte de tu dinero de una cuenta de ahorros, al banco le resulta más difícil mantener ese saldo de efectivo necesario para conceder préstamos, por lo que no te dará una tasa tan alta. Las cooperativas de crédito, por lo general, se especializan en cuentas de ahorro.

Cuentas corrientes

Las cuentas corrientes son donde guardas tu dinero del “día a día”, lo que significa que tendrás muchos depósitos y retiros frecuentes. Tu cuenta corriente es la cuenta de la que se va descontando dinero cuando emites cheques, usas una tarjeta de débito y, por lo general, de donde sacas dinero cuando utilizas un cajero automático.

Como los bancos necesitan mucha más gestión para una cuenta corriente (procesar pagos con cheque, llevar numerosos registros detallados de transacciones, etc.), por lo general hay comisiones asociadas con tener una cuenta corriente, y normalmente no paga intereses. Algunas instituciones podrían eximirte de las comisiones si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta corriente (igual que ofrecen tasas de interés más altas si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta de ahorros), pero esto puede variar mucho según la institución.

Concesión de préstamos comerciales

Un «préstamo comercial» es un préstamo concedido a una empresa, por lo general para «ponerla en marcha» o ampliar sus operaciones. Los bancos, las cajas de ahorro y préstamo y las cooperativas de crédito difieren mucho en cuánto de su negocio proviene de los préstamos comerciales, pero para las pequeñas empresas que buscan obtener préstamos de arranque, cada institución podría ser una buena opción.

[rich]¡Que los bancos se especialicen en préstamos comerciales no significa que ofrezcan las mejores tasas para usted! Si desea iniciar un negocio, explore siempre todas sus alternativas y compare para encontrar las mejores tasas de interés.[/rich] Los préstamos comerciales tienen muchos tipos distintos, desde una hipoteca comercial (para comprar un terreno nuevo o construir un edificio nuevo) hasta cubrir únicamente los costos de alquilar y renovar un local comercial y abrir las puertas al negocio. La duración de estos préstamos puede ir de 18 meses (préstamos pequeños y de corto plazo para arrancar) a 25 años (hipotecas comerciales más grandes). A diferencia de una hipoteca normal, rara vez una empresa liquida por completo su préstamo. Cuando una empresa ha pagado un cierto porcentaje de sus préstamos y ha seguido creciendo, por lo general utiliza el capital acumulado para obtener más préstamos y financiar su crecimiento continuo. Esto no se aplica a algunas pequeñas empresas sin una gran estrategia de expansión, pero sí a las empresas medianas y grandes. Los bancos, en general, se especializan en préstamos comerciales.

Hipotecas residenciales

Una hipoteca residencial es un préstamo que una persona o una pareja solicita a un banco, una cooperativa de crédito o una caja de ahorro y préstamo para comprar una vivienda. Una hipoteca residencial suele ser por una cantidad muy grande (generalmente superior a 100.000 dólares y a menudo de más de 1 millón), y normalmente se paga en un plazo de 25 a 30 años. Las hipotecas residenciales son sumas de dinero muy elevadas y tardan muchísimo en amortizarse. Esto significa que la institución a la que solicita la hipoteca debe tener muchos depósitos disponibles para asegurarse de contar con suficiente efectivo para conceder estos préstamos. Las cajas de ahorro y préstamo, por lo general, se especializan en hipotecas residenciales.

¿Cuál es la diferencia entre bancos, cooperativas de crédito y asociaciones de ahorro y préstamo?

A pesar de ofrecer algunos servicios similares, puede haber enormes diferencias entre estos tres tipos de instituciones financieras.

Bancos

Sucursal de un banco comercial. Foto de Mike Mozart

Los bancos son sociedades con fines de lucro con una licencia otorgada a nivel local, estatal o nacional. Emite acciones que pertenecen a los inversores, y esos inversores eligen un consejo de administración que supervisa las operaciones del banco. Los bancos, por lo general, se especializan en préstamos comerciales: conceder préstamos a empresas para ayudarlas a empezar o expandirse.

Los bancos locales son cada vez menos comunes, mientras que los bancos nacionales son cada vez más comunes. En las dos últimas décadas, muchos bancos locales han sido comprados o fusionados con bancos estatales, que a su vez fueron comprados o fusionados con bancos nacionales. Esto tiene algunas ventajas: al usar un banco nacional, tendrá acceso a sucursales, cajeros automáticos y servicios presenciales de cuenta en muchos más lugares que con instituciones más pequeñas. Los bancos más grandes, por lo general, ofrecen muchos más servicios de gestión de cuentas y tipos de cuentas que otras instituciones. Por ejemplo, un banco nacional podría ofrecer ciertos tipos de cuentas corrientes que brindan puntos y recompensas por determinadas compras (como gasolina y comestibles).

Como son mucho más grandes, los bancos también suelen contar con mejores servicios de banca en línea y más funciones de gestión de cuentas. Esto incluye cosas como transferencias entre sus cuentas corrientes y de ahorro, ver los cheques que ha emitido previamente, consultar saldos con aplicaciones móviles, abrir y cerrar tarjetas de crédito, y gestionar pagos y depósitos automáticos. Los bancos también suelen ofrecer muchas más opciones para préstamos residenciales.

También hay algunos inconvenientes importantes. Los bancos, por lo general, tienen comisiones más altas que otras instituciones por sus servicios, con tasas de interés más bajas para el ahorro (aunque no siempre es así). Es bastante raro encontrar cuentas corrientes verdaderamente «gratuitas» en los bancos. La gran cantidad de opciones que tiene para sus cuentas de ahorro y corrientes también puede ser un inconveniente: si sus circunstancias de vida cambian respecto a cuando abrió la cuenta, podría acabar con más comisiones y menos beneficios que con otro tipo de cuenta, pero muy pocas personas consideran cambiar con frecuencia.

Cooperativas de crédito

Ejemplo de una cooperativa de crédito. Foto de Mike Mozart

Las cooperativas de crédito son lo opuesto a los bancos en el ámbito financiero: son sin fines de lucro, casi exclusivamente locales y pertenecen a las personas que realizan depósitos. Cada miembro que hace un depósito en una cooperativa de crédito es copropietario y puede votar sobre asuntos relacionados con la cooperativa. También pueden ser elegidos para desempeñarse como administradores de la caja de ahorro y préstamo.

Las cooperativas de crédito se especializan en cuentas de ahorro y en conceder préstamos a corto plazo. Como no tienen fines de lucro, todas las ganancias obtenidas por estos préstamos se devuelven a los depositantes de la cooperativa en forma de dividendos. Muchos depositantes también prefieren las cooperativas de crédito por una banca más «personal». Esto se debe a que las cooperativas de crédito son casi exclusivamente locales, y dependen de los depósitos para seguir operando, por lo que a menudo tienen fama de ofrecer un excelente servicio al cliente. Como son más pequeñas y tienen menos costos administrativos, las cooperativas de crédito suelen ofrecer mejores tasas en las cuentas de ahorro que un banco, y es más probable que encuentre cuentas corrientes gratuitas.

[rich]¡Que las cooperativas de crédito no se especialicen en préstamos comerciales e hipotecas residenciales no significa que no los concedan! Puede que no tengan tantas opciones disponibles como un banco, ¡pero podría encontrar una mejor tasa de interés![/rich] Las cooperativas de crédito también tienen sus propios inconvenientes. No se centran en los préstamos comerciales, así que si desea iniciar o expandir una empresa, quizá tenga que buscar en otra parte. También prefieren préstamos a corto plazo, por lo que quizá tampoco pueda obtener muchas opciones para una hipoteca residencial. Además, son mucho más pequeñas que los bancos, lo que significa que quizá no tenga acceso a tantas funciones de gestión de cuentas en línea, como el pago de facturas y la apertura de cuentas nuevas. Si viaja mucho o se muda, la cooperativa local tampoco podrá ofrecerle mucho servicio si está fuera de su zona inmediata.

Ahorro y préstamo

Ejemplo de una caja de ahorro y préstamo. Foto de la Biblioteca Pública de Boston

Las cajas de ahorro y préstamo se centran especialmente en las hipotecas residenciales. De hecho, por ley deben invertir el 65% de sus activos en hipotecas residenciales y solo hasta un 20% en préstamos comerciales. También pueden ser locales o nacionales (como un banco).

Las cajas de ahorro y préstamo pueden organizarse como un banco (propiedad de accionistas inversores) o como una cooperativa de crédito (propiedad de los depositantes), pero siempre son con fines de lucro. Al especializarse en hipotecas residenciales, es posible que encuentres la mayor flexibilidad para tu hipoteca en una caja de ahorro y préstamo, y su enfoque más reducido hace que a menudo veas mejores condiciones hipotecarias aquí que en otros lugares (¡aunque no siempre!).

Las cajas de ahorro y préstamo también sufren algunos de los mismos problemas que las cooperativas de crédito. Su énfasis en las hipotecas a largo plazo hace que a menudo vayan por detrás de los bancos en la gestión de cuentas y los servicios en línea.

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