Cuando se habla de banca, por lo general se agrupa a los bancos, las cooperativas de crédito y las entidades de ahorro y préstamo en un solo conjunto. Sí ofrecen servicios similares, pero cada una tiene diferencias específicas que podrían hacerlas más o menos adecuadas para tus necesidades financieras.

Lo que tienen en común

Las tres instituciones pueden hacer todo lo que normalmente asociarías con un “banco”: abrir cuentas corrientes y de ahorro, conceder préstamos comerciales y emitir hipotecas residenciales.

Cuentas de ahorro y corrientes

Cuando depositas efectivo en un banco, una cooperativa de crédito o una entidad de ahorro y préstamo, lo colocarás en una cuenta corriente (también llamada cuenta “a la vista”) o en una cuenta de ahorros.

Cuenta de ahorros

Las cuentas de ahorros suelen ser el primer tipo de cuenta bancaria que podrías abrir de niño. Es una cuenta en la que puedes hacer depósitos de efectivo y ganar intereses. La cantidad de intereses que ganas puede variar mucho según cuánto hayas ahorrado, con qué frecuencia retires dinero, las tasas de interés generales del mercado e incluso la institución.

Las cuentas de ahorros pagan intereses porque los bancos usan el dinero que has ahorrado para conceder préstamos a otras personas y empresas. Esta también es la razón por la que podrías obtener una mejor tasa de ahorro si mantienes un saldo más alto en tu cuenta: si el banco sabe que no vas a retirar tu depósito de repente, tiene más seguridad al prestarlo y, por lo tanto, te anima a mantenerlo ahorrado. Si sueles retirar con frecuencia mucho dinero de una cuenta de ahorros, al banco le resulta más difícil mantener ese saldo de efectivo necesario para conceder préstamos, así que no te dará una tasa tan alta. Las cooperativas de crédito, por lo general, se especializan en cuentas de ahorros.

Cuentas corrientes

Las cuentas corrientes son donde guardas tu dinero del día a día, lo que significa que tendrás muchos depósitos y retiros frecuentes. Tu cuenta corriente es la que se va reduciendo cuando escribes cheques, usas una tarjeta de débito y, por lo general, de la que sacas dinero cuando usas un cajero automático.

Como los bancos requieren mucha más gestión para una cuenta corriente (procesar pagos con cheque, llevar muchos registros detallados de transacciones, etc.), por lo general hay comisiones asociadas con tener una cuenta corriente, y normalmente no paga intereses. Algunas instituciones pueden eximirte de las comisiones si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta corriente (del mismo modo que ofrecen tasas de interés más altas si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta de ahorros), pero esto puede variar mucho según la institución.

Concesión de préstamos comerciales

Un “préstamo comercial” es un préstamo concedido a una empresa, normalmente para iniciarse o para ampliar sus operaciones. Los bancos, las entidades de ahorro y préstamo y las cooperativas de crédito difieren mucho en cuánto de su actividad proviene de los préstamos comerciales, pero para las pequeñas empresas que buscan obtener préstamos iniciales, cualquiera de estas instituciones podría ser una buena opción.

[rich]¡Que los bancos se especialicen en préstamos comerciales no significa que te ofrezcan las mejores tasas! Si quieres iniciar un negocio, explora siempre todas tus alternativas y compara opciones para encontrar las mejores tasas de interés.[/rich] Los préstamos comerciales tienen muchos tipos distintos, desde una hipoteca comercial (para comprar nuevos terrenos o construir un edificio nuevo) hasta simplemente los costos de alquilar y renovar un local y abrir el negocio. El plazo de estos préstamos puede ir desde 18 meses (préstamos pequeños de corto plazo para inicio) hasta 25 años (hipotecas comerciales más grandes). A diferencia de una hipoteca normal, rara vez una empresa paga por completo todo su préstamo. Cuando una empresa paga cierto porcentaje de sus préstamos y ha seguido creciendo, normalmente usará el capital que ha acumulado para obtener más préstamos y financiar su crecimiento continuo. Esto no se aplica a algunas pequeñas empresas sin una gran estrategia de expansión, pero sí a las empresas medianas y grandes. Los bancos, por lo general, se especializan en préstamos comerciales.

Hipotecas residenciales

Una hipoteca residencial es un préstamo que una persona o una pareja toma de un banco, una cooperativa de crédito o una entidad de ahorro y préstamo para comprar una casa. Una hipoteca residencial suele ser de una cantidad muy grande (normalmente superior a 100.000 dólares y a menudo de más de 1 millón), y por lo general se paga en 25 a 30 años. Las hipotecas residenciales son por cantidades de dinero muy grandes y tardan mucho tiempo en pagarse. Esto significa que la institución de la que pides prestado para tu hipoteca necesita tener muchos depósitos disponibles para asegurarse de contar con suficiente efectivo para conceder estos préstamos. Las entidades de ahorro y préstamo, por lo general, se especializan en hipotecas residenciales.

¿Cuál es la diferencia entre los bancos, las cooperativas de crédito y las asociaciones de ahorro y préstamo?

A pesar de ofrecer algunos servicios similares, puede haber enormes diferencias entre estos tres tipos de instituciones financieras.

Bancos

Sucursal de un banco comercial. Foto de Mike Mozart

Los bancos son corporaciones con fines de lucro con una licencia emitida a nivel local, estatal o nacional. Emiten acciones que pertenecen a inversores, y esos inversores eligen un consejo de administración que supervisa las operaciones del banco. Por lo general, los bancos se especializan en préstamos comerciales: conceden préstamos a empresas para ayudarlas a empezar o a expandirse.

Los bancos locales son cada vez menos comunes, mientras que los bancos nacionales son cada vez más frecuentes. En las dos últimas décadas, muchos bancos locales han sido comprados o fusionados con bancos estatales, que a su vez fueron comprados o fusionados con bancos nacionales. Esto tiene algunas ventajas: al usar un banco nacional, tendrás acceso a sucursales, cajeros automáticos y servicios presenciales de cuenta en muchas más ubicaciones que con instituciones más pequeñas. Los bancos grandes suelen ofrecer muchos más servicios de gestión de cuentas y tipos de cuenta que otras instituciones. Por ejemplo, un banco nacional podría ofrecer algunos tipos de cuentas corrientes que brindan puntos y recompensas por ciertos tipos de compras (como gasolina y comestibles).

Como son mucho más grandes, los bancos también suelen tener mejores servicios de banca en línea, con más opciones de gestión de cuentas. Esto incluye cosas como transferencias entre tus cuentas corrientes y de ahorro, consultar los cheques que has emitido anteriormente, revisar saldos con aplicaciones móviles, abrir y cerrar tarjetas de crédito, y gestionar pagos y depósitos automáticos. Los bancos también suelen ofrecer mucha más variedad de préstamos para vivienda.

También hay algunos inconvenientes importantes. Por lo general, los bancos tienen comisiones más altas que otras instituciones por sus servicios, con tipos de interés más bajos para los ahorros (aunque no siempre es así). Es bastante raro encontrar cuentas corrientes realmente “gratuitas” en los bancos. La gran cantidad de opciones que tienes para tus cuentas de ahorro y corrientes también puede ser un inconveniente: si tu situación cambia respecto a cuando abriste la cuenta por primera vez, podrías terminar con más comisiones y menos beneficios que con otro tipo de cuenta, pero muy poca gente se plantea cambiar con frecuencia.

Cooperativas de crédito

Ejemplo de una cooperativa de crédito. Foto de Mike Mozart

Las cooperativas de crédito son el equivalente financiero opuesto a los bancos: son entidades sin ánimo de lucro, casi exclusivamente locales, y pertenecen a las personas que hacen depósitos. Cada miembro que deposita en una cooperativa de crédito es copropietario y puede votar sobre asuntos relacionados con la cooperativa. También pueden ser elegidos para gestionar la caja de ahorros y préstamos.

Las cooperativas de crédito se especializan en cuentas de ahorro y en conceder préstamos a corto plazo. Como no tienen ánimo de lucro, todas las ganancias obtenidas con esos préstamos se devuelven a los depositantes de la cooperativa en forma de dividendos. Muchos depositantes también prefieren las cooperativas de crédito por su banca más “personal”. Esto se debe a que las cooperativas de crédito son casi exclusivamente locales, y dependen de los depósitos para seguir operando; por eso, a menudo tienen reputación de ofrecer un excelente servicio al cliente. Como son más pequeñas y tienen menos costes de gestión, las cooperativas de crédito suelen ofrecer mejores tipos de interés en cuentas de ahorro que un banco, y es más probable encontrar cuentas corrientes gratuitas.

[rich]¡Que las cooperativas de crédito no se especialicen en préstamos comerciales e hipotecas residenciales no significa que no los concedan! Puede que no tengan tantas opciones disponibles como un banco, ¡pero podrías encontrar un mejor tipo de interés![/rich]Las cooperativas de crédito también tienen sus propios inconvenientes. No se centran en los préstamos comerciales, así que si quieres iniciar o ampliar un negocio, puede que tengas que buscar en otro sitio. También prefieren los préstamos a corto plazo, por lo que quizá tampoco puedas obtener muchas opciones para una hipoteca residencial. Además, son mucho más pequeñas que los bancos, lo que significa que puede que no tengas acceso a tantas funciones de gestión de cuentas en línea, como el pago de facturas y la apertura de nuevas cuentas. Si viajas mucho o te mudas, la cooperativa de crédito local tampoco podrá ofrecerte mucho servicio si estás fuera de su zona inmediata.

Ahorros y préstamos

Ejemplo de una caja de ahorros y préstamos. Foto de la Biblioteca Pública de Boston

Las entidades de ahorro y préstamo se centran de forma especial en las hipotecas residenciales. De hecho, por ley deben invertir el 65 % de sus activos en hipotecas residenciales, y solo hasta un 20 % en préstamos comerciales. También pueden ser locales o nacionales (como un banco).

Las cajas de ahorro y préstamo pueden organizarse como un banco (propiedad de accionistas inversores) o como una cooperativa de crédito (propiedad de los depositantes), pero siempre son con fines de lucro. Especializarse en hipotecas residenciales significa que podrías encontrar la mayor flexibilidad para tu hipoteca en una caja de ahorro y préstamo, y su enfoque más reducido significa que a menudo verás mejores condiciones para hipotecas aquí que en otros lugares (¡pero no siempre!).

Las cajas de ahorro y préstamo también sufren algunos de los mismos problemas que las cooperativas de crédito. Su énfasis en hipotecas de maduración lenta hace que a menudo vayan por detrás de los bancos en gestión de cuentas y servicios en línea.

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