Cuando se habla de banca, normalmente las personas agrupan a los bancos, las cooperativas de crédito y las sociedades de ahorro y préstamo en un mismo grupo. Sí ofrecen servicios similares, pero cada una tiene diferencias específicas que pueden hacerlas más o menos adecuadas para tus necesidades financieras.

Qué tienen en común

Las tres instituciones pueden hacer todo lo que normalmente asociarías con un “banco”: abrir cuentas corrientes y de ahorro, conceder préstamos comerciales e hipotecarios residenciales.

Cuentas de ahorro y corrientes

Cuando depositas dinero en efectivo en un banco, una cooperativa de crédito o una sociedad de ahorro y préstamo, lo colocarás en una cuenta corriente (también llamada “cuenta de cheques”) o en una cuenta de ahorros.

Cuenta de ahorros

Las cuentas de ahorros suelen ser el primer tipo de cuenta bancaria que podrías abrir de niño. Es una cuenta en la que puedes hacer depósitos de efectivo y generar intereses. La cantidad de intereses que obtienes puede variar mucho según cuánto hayas ahorrado, con qué frecuencia retires dinero, las tasas de interés generales del mercado e incluso la propia institución.

Las cuentas de ahorro pagan intereses porque los bancos usan el dinero que has ahorrado para conceder préstamos a otras personas y empresas. Esta es también la razón por la que podrías obtener una mejor tasa de ahorro si mantienes un saldo más alto en tu cuenta: si el banco sabe que tu depósito no se retirará de repente, se siente más seguro al prestarlo y, por tanto, te anima a mantenerlo ahorrado. Si sueles retirar con frecuencia mucho dinero de una cuenta de ahorros, al banco le resulta más difícil mantener ese saldo en efectivo necesario para conceder préstamos, así que no te ofrecerá una tasa tan alta. Las cooperativas de crédito generalmente se especializan en cuentas de ahorro.

Cuentas corrientes

Las cuentas corrientes son donde guardas tu dinero para el día a día, lo que significa que tendrás muchos ingresos y retiradas frecuentes. Tu cuenta corriente es la cuenta de la que se descuenta dinero cuando emites cheques, usas una tarjeta de débito y, por lo general, de la que sacas dinero cuando utilizas un cajero automático.

Como los bancos necesitan mucha más gestión para una cuenta corriente (procesar pagos con cheque, llevar muchos registros detallados de transacciones, etc.), normalmente hay comisiones asociadas con tener una cuenta corriente, y por lo general no paga intereses. Algunas entidades podrían eliminar tus comisiones si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta corriente (igual que ofrecen tasas de interés más altas si mantienes un saldo mínimo en tu cuenta de ahorros), pero esto puede variar mucho según la entidad.

Concesión de préstamos comerciales

Un «préstamo comercial» es un préstamo concedido a una empresa, normalmente para ponerla en marcha o para ampliar sus operaciones. Los bancos, las entidades de ahorro y préstamo y las cooperativas de crédito difieren mucho en cuanto a la proporción de su negocio que proviene de los préstamos comerciales, pero para las pequeñas empresas que buscan asegurar préstamos para emprender, cualquiera de estas entidades podría ser una buena opción.

[rich]¡Que los bancos se especialicen en préstamos comerciales no significa que te ofrezcan las mejores tasas! Si quieres iniciar un negocio, explora siempre todas tus alternativas y compara para encontrar los mejores tipos de interés.[/rich] Los préstamos comerciales tienen muchos tipos distintos, desde una hipoteca comercial (para comprar un terreno nuevo o construir un edificio nuevo) hasta los costes de alquilar y renovar un local y abrir las puertas al negocio. La duración de estos préstamos puede ir desde 18 meses (préstamos pequeños y a corto plazo para emprender) hasta 25 años (hipotecas comerciales más grandes). A diferencia de una hipoteca normal, rara vez una empresa liquida la totalidad de su préstamo. Cuando una empresa ha pagado un cierto porcentaje de sus préstamos y ha seguido creciendo, normalmente utiliza el capital acumulado para obtener más préstamos y financiar su crecimiento continuo. Esto no se aplica a algunas pequeñas empresas sin una gran estrategia de expansión, pero sí a las empresas medianas y grandes. Los bancos, por lo general, se especializan en préstamos comerciales.

Hipotecas residenciales

Una hipoteca residencial es un préstamo que una persona o una pareja solicita a un banco, una cooperativa de crédito o una entidad de ahorro y préstamo para comprar una casa. Una hipoteca residencial suele ser por una cantidad muy grande (normalmente superior a 100.000 dólares y a menudo de más de 1 millón), y por lo general se paga en un plazo de 25 a 30 años. Las hipotecas residenciales son por cantidades de dinero muy grandes y tardan mucho tiempo en pagarse. Esto significa que la entidad de la que pides el préstamo hipotecario necesita disponer de muchos depósitos para asegurarse de tener suficiente efectivo para conceder estos préstamos. Las entidades de ahorro y préstamo generalmente se especializan en hipotecas residenciales.

¿Cuál es la diferencia entre bancos, cooperativas de crédito y asociaciones de ahorro y préstamo?

A pesar de ofrecer algunos servicios similares, puede haber enormes diferencias entre estos tres tipos de entidades financieras.

Bancos

Sucursal de un banco comercial. Foto de Mike Mozart

Los bancos son corporaciones con ánimo de lucro que cuentan con una licencia emitida a nivel local, estatal o nacional. Emiten acciones que pertenecen a inversores, y esos inversores eligen un consejo de administración que supervisa las operaciones del banco. Los bancos, por lo general, se especializan en préstamos comerciales: conceder préstamos a empresas para ayudarles a empezar o a expandirse.

Los bancos locales son cada vez menos comunes, mientras que los bancos nacionales son cada vez más frecuentes. En las dos últimas décadas, muchos bancos locales han sido comprados o fusionados con bancos estatales, que a su vez fueron comprados o fusionados con bancos nacionales. Esto tiene algunas ventajas: al utilizar un banco nacional, tendrás acceso a sucursales, cajeros automáticos y servicios presenciales en muchas más ubicaciones que con entidades más pequeñas. Los bancos más grandes suelen ofrecer muchos más servicios de gestión de cuentas y tipos de cuenta que otras entidades. Por ejemplo, un banco nacional podría ofrecer ciertos tipos de cuentas corrientes que dan puntos y recompensas por determinados tipos de compras (como gasolina y comestibles).

Como son mucho más grandes, los bancos también suelen tener mejores servicios de banca en línea, con más funciones de gestión de cuentas. Esto incluye cosas como transferencias entre tus cuentas corrientes y de ahorro, ver los cheques que has emitido anteriormente, consultar saldos con aplicaciones móviles, abrir y cerrar tarjetas de crédito, y gestionar pagos y depósitos automáticos. Los bancos también suelen ofrecer mucha más variedad de préstamos residenciales.

También hay algunas desventajas importantes. Los bancos, por lo general, tienen comisiones más altas que otras entidades por sus servicios, con tipos de interés más bajos para los ahorros (aunque no siempre es así). Es bastante raro encontrar cuentas corrientes realmente «gratuitas» en los bancos. La gran cantidad de opciones que tienes para tus cuentas de ahorro y corrientes también puede ser una desventaja: si tus circunstancias cambian respecto a cuando abriste la cuenta por primera vez, podrías acabar con más comisiones y menos beneficios que con otro tipo de cuenta, pero muy pocas personas consideran cambiar con frecuencia.

Cooperativas de crédito

Ejemplo de una cooperativa de crédito. Foto de Mike Mozart

Las cooperativas de crédito son el equivalente financiero de los bancos: son sin ánimo de lucro, casi exclusivamente locales y pertenecen a las personas que hacen depósitos. Cada miembro que deposita en una cooperativa de crédito es copropietario y puede votar sobre asuntos relacionados con la cooperativa. También pueden ser elegidos para gestionar la entidad de ahorro y préstamo.

Las cooperativas de crédito se especializan en cuentas de ahorro y en conceder préstamos a corto plazo. Como son sin ánimo de lucro, todas las ganancias obtenidas con estos préstamos se devuelven a los depositantes de la cooperativa en forma de dividendos. Muchos depositantes también prefieren las cooperativas de crédito por una banca más «personal». Esto se debe a que las cooperativas de crédito son casi exclusivamente locales, y la cooperativa depende de los depósitos para seguir funcionando, por lo que a menudo tienen fama de ofrecer un excelente servicio al cliente. Como son más pequeñas y tienen menos costes de gestión, las cooperativas de crédito suelen ofrecer mejores tasas en las cuentas de ahorro que un banco, y es más probable que encuentres cuentas corrientes gratuitas.

[rich]¡Que las cooperativas de crédito no se especialicen en préstamos comerciales e hipotecas residenciales no significa que no los concedan! Puede que no tengan tantas opciones disponibles como un banco, ¡pero podrías encontrar una mejor tasa de interés![/rich]Las cooperativas de crédito también tienen sus propios inconvenientes. No se centran en los préstamos comerciales, así que, si quieres iniciar o ampliar un negocio, quizá tengas que buscar en otra parte. También prefieren los préstamos a corto plazo, por lo que es posible que tampoco puedas obtener muchas opciones para una hipoteca residencial. Además, son mucho más pequeñas que los bancos, lo que significa que quizá no tengas acceso a tantas funciones de gestión de cuentas en línea, como el pago de facturas y la apertura de nuevas cuentas. Si viajas mucho o te mudas, la cooperativa de crédito local tampoco podrá prestarte mucho servicio si estás fuera de su zona inmediata.

Cajas de ahorro y préstamo

Ejemplo de una caja de ahorro y préstamo. Foto de la Biblioteca Pública de Boston

Las instituciones de ahorro y préstamo se centran especialmente en las hipotecas residenciales. De hecho, por ley deben invertir el 65 % de sus activos en hipotecas residenciales y solo hasta un 20 % en préstamos comerciales. También pueden ser locales o nacionales (como un banco).

Las cajas de ahorro y préstamo pueden organizarse como un banco (propiedad de accionistas inversores) o como una cooperativa de crédito (propiedad de los depositantes), pero siempre son con fines de lucro. Especializarse en hipotecas residenciales significa que podrías encontrar la mayor flexibilidad para tu hipoteca en una caja de ahorro y préstamo, y su enfoque más reducido hace que a menudo veas mejores condiciones hipotecarias aquí que en otros lugares (¡aunque no siempre!).

Las cajas de ahorro y préstamo también sufren algunos de los mismos problemas que las cooperativas de crédito. Su énfasis en las hipotecas de maduración lenta significa que a menudo van por detrás de los bancos en la gestión de cuentas y los servicios en línea.

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