Quando si parla di banca, in genere si raggruppano banche, casse di risparmio e società di risparmio e prestito in un’unica categoria. Offrono servizi simili, ma presentano differenze specifiche che potrebbero renderle più o meno adatte alle tue esigenze finanziarie.

Cosa hanno in comune

Tutte e tre queste istituzioni possono fare tutto ciò che normalmente associamo a una «banca»: aprire conti correnti e di risparmio, concedere prestiti commerciali ed erogare mutui per l’acquisto di abitazioni.

Conti di risparmio e conti correnti

Quando depositi contanti in una banca, una cooperativa di credito o una cassa di risparmio e prestito, li versi in un conto corrente (detto anche «current account») oppure in un conto di risparmio.

Conto di risparmio

I conti di risparmio sono di solito il primo tipo di conto bancario che potresti aprire da bambino. È un conto in cui puoi versare contanti e maturare interessi. L’ammontare degli interessi può variare molto in base a quanto hai risparmiato, a quanto spesso prelevi, ai tassi di interesse generali del mercato e persino semplicemente all’istituto.

I conti di risparmio pagano interessi perché le banche usano il denaro che hai risparmiato per concedere prestiti ad altre persone e imprese. Questo è anche il motivo per cui potresti ottenere un tasso di risparmio migliore se mantieni più alto il saldo del tuo conto: se la banca sa che il tuo deposito non verrà prelevato all’improvviso, si sente più sicura nel concederlo in prestito e quindi ti incentiva a lasciarlo depositato. Se tendi a prelevare spesso gran parte del denaro da un conto di risparmio, per la banca è più difficile mantenere quel saldo di cassa necessario per concedere prestiti, quindi non offrirà un tasso così alto. Le cooperative di credito, in genere, sono specializzate nei conti di risparmio.

Conti correnti

I conti correnti sono il luogo in cui tieni il denaro per le spese di tutti i giorni, il che significa che avrai molti depositi e prelievi frequenti. Il conto corrente è quello da cui si scalano i fondi quando emetti assegni, usi una carta di debito e, di solito, da cui prelevi denaro quando usi un bancomat.

Poiché per gestire un conto corrente le banche devono occuparsi di molte più operazioni (elaborazione dei pagamenti con assegno, tenuta di numerosi registri dettagliati delle transazioni, ecc.), di solito ci sono commissioni associate al possesso di un conto corrente e, in genere, non paga interessi. Alcuni istituti potrebbero annullare le commissioni se mantieni un saldo minimo sul conto corrente (proprio come offrono tassi di interesse più alti se mantieni un saldo minimo sul conto di risparmio), ma questo può variare molto da istituto a istituto.

Concessione di prestiti commerciali

Un «prestito commerciale» è un finanziamento concesso a un’azienda, di solito per avviarla o per espanderne le attività. Banche, casse di risparmio e prestito e cooperative di credito differiscono molto per la quota di attività che deriva dai prestiti commerciali, ma per le piccole imprese che cercano di ottenere finanziamenti per l’avvio, ciascuno di questi istituti può essere una buona scelta.

[rich]Solo perché le banche sono specializzate nei prestiti commerciali non significa che offrano le migliori condizioni per te! Se vuoi avviare un’attività, esplora sempre tutte le alternative e confronta i tassi d’interesse migliori![/rich] I prestiti commerciali hanno molti tipi diversi, da un mutuo commerciale (per acquistare nuovi terreni o costruire un nuovo edificio) ai semplici costi di affitto e ristrutturazione di un locale e dell’apertura dell’attività. La durata di questi prestiti può variare da 18 mesi (piccoli prestiti iniziali a breve termine) a 25 anni (mutui commerciali più consistenti). A differenza di un normale mutuo, è raro che un’azienda estingua l’intero prestito. Quando un’azienda rimborsa una certa percentuale dei propri prestiti e continua a crescere, di solito utilizza il capitale accumulato per ottenere altri prestiti e finanziare la crescita successiva. Questo non si applica ad alcune piccole imprese senza una forte strategia di espansione, ma si applica alle imprese di medie e grandi dimensioni. In generale, le banche sono specializzate nei prestiti commerciali.

Mutui residenziali

Un mutuo residenziale è un prestito che una persona o una coppia ottiene da una banca, da una cooperativa di credito o da un istituto di risparmio e prestito per acquistare una casa. Un mutuo residenziale è di solito di importo molto elevato (in genere oltre 100.000 dollari e spesso superiore a 1 milione di dollari) e viene di norma rimborsato in 25-30 anni. I mutui residenziali riguardano somme di denaro molto ingenti e richiedono moltissimo tempo per essere estinti. Questo significa che l’istituto da cui si prende il mutuo deve avere molti depositi disponibili per assicurarsi di disporre di abbastanza liquidità per concedere questi prestiti. Gli istituti di risparmio e prestito sono in genere specializzati nei mutui residenziali.

Qual è la differenza tra banche, cooperative di credito e casse di risparmio e prestiti?

Nonostante offrano alcuni servizi simili, possono esserci enormi differenze tra questi tre tipi di istituti finanziari.

Banche

Filiale di banca commerciale. Foto di Mike Mozart

Le banche sono società a scopo di lucro con una licenza rilasciata a livello locale, statale o nazionale. Emissiono azioni che appartengono agli investitori, e sono questi investitori a eleggere un consiglio di amministrazione che supervisiona le attività della banca. In generale, le banche sono specializzate nei prestiti commerciali, cioè nei prestiti alle aziende per aiutarle ad avviarsi o a espandersi.

Le banche locali stanno diventando sempre meno comuni, mentre le banche nazionali stanno diventando molto più diffuse. Negli ultimi due decenni, molte banche locali sono state acquistate o fuse con banche statali, che a loro volta sono state acquistate o fuse con banche nazionali. Questo presenta alcuni vantaggi: utilizzando una banca nazionale, avrai accesso a filiali, sportelli bancomat e servizi di assistenza in presenza in molte più località rispetto agli istituti più piccoli. Le banche più grandi in genere offrono molti più servizi di gestione del conto e più tipologie di conto rispetto ad altri istituti. Per esempio, una banca nazionale potrebbe offrire alcuni tipi di conti correnti che danno punti e premi per determinati acquisti (come benzina e generi alimentari).

Essendo molto più grandi, le banche in genere dispongono anche di servizi di home banking migliori, con più funzionalità per la gestione del conto. Questo include cose come trasferimenti tra conto corrente e conto di risparmio, visualizzazione degli assegni emessi in passato, controllo dei saldi con app mobili, apertura e chiusura di carte di credito e gestione dei pagamenti e dei depositi automatici. Inoltre, le banche offrono in genere una scelta molto più ampia anche per i prestiti residenziali.

Ci sono anche alcuni svantaggi importanti. In genere, le banche applicano commissioni più alte rispetto ad altri istituti per i loro servizi, con tassi d’interesse più bassi sui risparmi (anche se non è sempre così). È abbastanza raro trovare conti correnti davvero “gratuiti” nelle banche. La grande varietà di scelta per conti di risparmio e conti correnti può essere anche uno svantaggio: se la tua situazione di vita cambia rispetto a quando hai aperto il conto, potresti ritrovarti con più commissioni e meno vantaggi rispetto a un altro tipo di conto, ma pochissime persone considerano di cambiare conto molto spesso.

Cooperative di credito

Esempio di una cooperativa di credito. Foto di Mike Mozart

Le cooperative di credito sono l’opposto delle banche dal punto di vista finanziario: sono senza scopo di lucro, quasi esclusivamente locali e di proprietà delle persone che effettuano i depositi. Ogni membro che effettua un deposito in una cooperativa di credito è comproprietario e può votare sulle questioni relative alla cooperativa. Può anche essere eletto per gestire l’istituto di risparmio e prestito.

Le cooperative di credito sono specializzate nei conti di risparmio e nei prestiti a breve termine. Poiché sono senza scopo di lucro, tutti i profitti generati da questi prestiti vengono restituiti ai depositanti della cooperativa sotto forma di dividendi. Molti depositanti preferiscono anche le cooperative di credito per il rapporto bancario più “personale”. Questo accade perché le cooperative di credito sono quasi esclusivamente locali e fanno affidamento sui depositi per restare in attività; per questo spesso hanno la reputazione di offrire un servizio clienti eccellente. Essendo più piccole e con costi di gestione inferiori, le cooperative di credito spesso offrono tassi migliori sui conti di risparmio rispetto a una banca, ed è più probabile trovare conti correnti gratuiti.

[rich]Solo perché le cooperative di credito non sono specializzate nei prestiti commerciali e nei mutui residenziali non significa che non li concedano! Potrebbero non avere tante opzioni disponibili quanto una banca, ma potresti trovare un tasso d’interesse migliore![/rich] Anche le cooperative di credito hanno i loro svantaggi. Non si concentrano sui prestiti commerciali, quindi se vuoi avviare o espandere un’attività potresti dover cercare altrove. Preferiscono inoltre i prestiti a breve termine, quindi potresti anche non trovare molte opzioni per un mutuo residenziale. Sono inoltre molto più piccole delle banche, il che significa che potresti non avere accesso a molte funzionalità di gestione del conto online, come il pagamento delle bollette e l’apertura di nuovi conti. Se viaggi molto o ti trasferisci, la cooperativa di credito locale potrebbe inoltre non essere in grado di offrire molto servizio se ti trovi al di fuori della sua area immediata.

Istituti di risparmio e prestito

Esempio di un istituto di risparmio e prestito. Foto della Boston Public Library

Gli istituti di risparmio e prestito si concentrano fortemente sui mutui residenziali. Infatti, per legge devono investire il 65% delle loro attività in mutui residenziali e solo fino al 20% in prestiti commerciali. Possono anche essere locali o nazionali (come una banca).

Gli istituti di risparmio e prestito possono essere organizzati come una banca (di proprietà di azionisti investitori) o come una cooperativa di credito (di proprietà dei depositanti), ma sono sempre a scopo di lucro. La specializzazione nei mutui residenziali significa che potresti trovare la massima flessibilità per il tuo mutuo in un istituto di risparmio e prestito, e il loro focus più ristretto significa che qui spesso vedrai condizioni migliori per i mutui rispetto ad altri istituti (ma non sempre!).

Le casse di risparmio e prestito soffrono di alcuni degli stessi problemi delle cooperative di credito. La loro enfasi sui mutui a lungo termine fa sì che spesso restino indietro rispetto alle banche nella gestione dei conti e nei servizi online.

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