Les entreprises lèvent d’abord des fonds en vendant leurs actions. Une action représente une part de propriété dans une entreprise. Lorsque vous achetez des actions d’une société, vous achetez une petite fraction de l’entreprise ainsi que tous les bénéfices qui vont avec. Par exemple, si la société ABC devait lever 1 000 000 $, elle pourrait vendre 100 000 actions à 10 $ l’unité. Chaque action que vous possédez représenterait alors 1/100 000 de la société.
Gardez à l’esprit que certaines entreprises sont « publiques » et d’autres sont « privées ». Les entreprises privées sont de plus petites sociétés qui ont levé des fonds auprès d’un petit nombre d’investisseurs, et leurs actions ne disposent pas d’un marché actif où elles peuvent être achetées et vendues. Les entreprises publiques ont vendu leurs actions à de nombreux investisseurs (actionnaires) et ont enregistré leurs titres auprès de la Securities and Exchange Commission ainsi que d’une bourse (NYSE, AMEX ou NASDAQ) ; leurs actions peuvent donc être achetées et vendues facilement sur une bourse.
Les deux principaux types d’actions sont les actions ordinaires et les actions privilégiées. Les actions ordinaires donnent à leur détenteur le droit de voter aux assemblées d’actionnaires et de recevoir des dividendes si l’entreprise en déclare. Les actions privilégiées, en revanche, ne confèrent généralement pas de droit de vote, mais elles sont prioritaires sur les actions ordinaires en ce qui concerne les bénéfices et les actifs. Cela signifie que lorsqu’une entreprise verse des dividendes, les actionnaires privilégiés sont payés avant les actionnaires ordinaires et disposent d’une créance prioritaire sur les actifs si l’entreprise fait faillite et est liquidée.