Las empresas obtienen capital inicialmente vendiendo sus acciones. Una acción representa una parte proporcional de la propiedad de una empresa. Cuando compra acciones de una empresa, está comprando una pequeña fracción del negocio y de todos los beneficios que conlleva. Por ejemplo, si la empresa ABC necesitara obtener 1.000.000 de dólares, podría vender 100.000 acciones a 10 dólares cada una. Cada acción que usted poseyera representaría la 1/100.000 parte de la empresa.
Tenga en cuenta que algunas empresas son “públicas” y otras son “privadas”. Las empresas privadas son compañías más pequeñas que han obtenido capital a través de un número reducido de inversores y sus acciones no cuentan con un mercado activo donde puedan comprarse y venderse. Las empresas públicas han vendido sus acciones a muchos inversores (accionistas) y han registrado sus acciones en la Comisión de Bolsa y Valores y en una bolsa (NYSE, AMEX o NASDAQ), por lo que sus acciones pueden comprarse y venderse fácilmente en una bolsa.
Los dos tipos principales de acciones son las acciones ordinarias y las preferentes. Las acciones ordinarias otorgan al propietario el derecho a votar en las juntas de accionistas y a recibir dividendos, si se declaran. Aunque las acciones preferentes normalmente no confieren derechos de voto, tienen prioridad sobre las acciones ordinarias en cuanto a beneficios y activos. Esto significa que, cuando una empresa declara dividendos, los accionistas preferentes cobran antes que los ordinarios y tienen un derecho preferente sobre los activos si la empresa quiebra y se liquida.