تجمع الشركات الأموال في البداية عن طريق بيع أسهمها. وتمثل الحصة الواحدة من الأسهم ملكيةً جزئية في الشركة. عندما تشتري أسهمًا في شركة ما، فأنت تشتري جزءًا صغيرًا من الشركة وكل الأرباح المرتبطة بها. على سبيل المثال، إذا كانت شركة ABC بحاجة إلى جمع 1,000,000 دولار، فيمكنها بيع 100,000 سهم بسعر 10 دولارات للسهم. وتمثل كل حصة تمتلكها ملكيةً تعادل 1/100,000 من الشركة.
ضع في اعتبارك أن بعض الشركات «عامة» وبعضها «خاصة». الشركات الخاصة هي شركات أصغر جمعت الأموال من خلال عدد قليل من المستثمرين، ولا يوجد لأسهمها سوق نشط يمكن شراءها وبيعها فيه. أما الشركات العامة فقد باعت أسهمها إلى عدد كبير من المستثمرين (المساهمين)، وسجّلت أسهمها لدى هيئة الأوراق المالية والبورصات ومع إحدى البورصات (NYSE أو AMEX أو NASDAQ)، ولذلك يمكن شراء أسهمها وبيعها بسهولة في البورصة.
النوعان الرئيسيان من الأسهم هما الأسهم العادية والأسهم الممتازة. تمنح الأسهم العادية المالك الحق في التصويت في اجتماعات المساهمين وتلقي الأرباح الموزعة إذا تم إعلانها. أما الأسهم الممتازة فعادةً لا تمنح حقوق التصويت، لكنها تحظى بأولوية على الأسهم العادية فيما يتعلق بالأرباح والأصول. وهذا يعني أنه عندما تعلن الشركة عن توزيعات أرباح، يحصل حملة الأسهم الممتازة على الدفع قبل حملة الأسهم العادية، كما تكون لهم مطالبة أعلى بالأصول إذا أفلست الشركة وتمت تصفيتها.
