As empresas angariam inicialmente dinheiro através da venda das suas ações. Uma ação representa uma participação fracionária numa empresa. Quando compra ações de uma empresa, está a comprar uma pequena fração do negócio e todos os lucros que daí advêm. Por exemplo, se a Empresa ABC precisasse de angariar 1 000 000 $, poderia vender 100 000 ações a 10 $ cada. Cada ação que possuísse representaria 1/100 000 da empresa.
Tenha em atenção que algumas empresas são “cotadas” e outras são “privadas”. As empresas privadas são empresas de menor dimensão que angariaram dinheiro através de um pequeno número de investidores e cujas ações não têm um mercado ativo onde possam ser compradas e vendidas. As empresas cotadas venderam as suas ações a muitos investidores (acionistas) e registaram as suas ações na Securities and Exchange Commission e numa bolsa (NYSE, AMEX ou NASDAQ), pelo que as suas ações podem ser facilmente compradas e vendidas numa bolsa.
Os dois principais tipos de ações são ações ordinárias e ações preferenciais. As ações ordinárias conferem ao titular o direito de votar nas assembleias de acionistas e de receber dividendos, caso sejam declarados. Embora as ações preferenciais normalmente não confiram direitos de voto, têm prioridade sobre as ações ordinárias no que diz respeito a lucros e ativos. Isto significa que, quando uma empresa declara dividendos, os acionistas preferenciais são pagos antes dos ordinários e têm um direito superior sobre os ativos se a empresa falir e for liquidada.
