Definición
Cuando pensamos en dinero, el valor almacenado significa cualquier cosa que no sea efectivo, pero que aún puedes usar para transferir valor: cheques, tarjetas de débito, tarjetas regalo y formas similares. Se utilizan para transportar una cierta cantidad de dinero que luego podemos intercambiar por bienes y servicios.
Cada una de estas formas de valor almacenado tiene sus ventajas y desventajas, además de algunas propiedades que las hacen únicas.
Diferencia entre “valor almacenado” y dinero
El dinero en sí se crea como deuda en la Reserva Federal, pero en realidad solo existe como concepto. El dinero tiene valor porque todos acordamos que lo tiene, y así podemos usarlo como medio de intercambio. Las formas de valor almacenado son simplemente un sistema de resguardo del dinero, lo que significa que no tienen valor por sí mismas. Esto quiere decir que, si me das un cheque, solo pienso que ese cheque tiene valor si puedo cambiarlo directamente por efectivo. Si no creo que tengas suficiente dinero en tu cuenta bancaria para cobrar ese cheque, entonces probablemente no le asignaré mucho valor.
Tipos de valor almacenado
Cheques
Los cheques quizá sean la forma más antigua de valor almacenado. Son un papel con instrucciones para que tu banco pague a la persona que indiques una cierta cantidad.
Un cheque tendrá tu número de cuenta y el número de ruta bancaria, además de a quién le estás extendiendo el cheque, el importe del cheque, la fecha y tu firma. También puede incluir tu nombre y dirección, y un espacio para escribir un «concepto» o una nota sobre para qué es el cheque. En términos sencillos, cuando le das a alguien un cheque, esa persona lo lleva a su banco, que luego usa el número de ruta bancaria para ponerse en contacto con tu banco, y tu número de cuenta para identificar tu cuenta exacta. Tu banco entonces confirma tu firma, retira el importe del cheque de tu cuenta y lo transfiere a la cuenta de la otra persona en el otro banco. Luego el cheque se «cancela», para que no pueda volver a usarse, y el cheque cancelado te es devuelto mostrando que ha sido procesado.
Esto te permite enviar cualquier cantidad de dinero desde tu cuenta a cualquier otra persona que tenga una cuenta bancaria. Algunos servicios de cobro de cheques también ofrecen convertir cheques directamente en efectivo (a cambio de una comisión) para personas que no tienen cuenta bancaria.
Si tienes un cheque que quieres convertir en dinero para gastar, hay varias maneras de hacerlo, cada una con sus ventajas y desventajas.
- Deposítalo en tu propia cuenta bancaria: por lo general, no tiene comisiones, pero suele haber unos días de procesamiento antes de que puedas acceder a los fondos.
- Cobrar en un banco: es posible que tu banco esté dispuesto a convertir tu cheque en efectivo si tienes una cuenta con fondos suficientes para «respaldar» el cheque en caso de que resulte no ser válido. Si no tienes una cuenta bancaria, el banco que emitió el cheque normalmente lo cobrará por una comisión (por lo general, una cantidad fija).
- Servicios de cobro de cheques: estos servicios solían ser más populares cuando era menos común que las personas tuvieran cuentas bancarias. Un servicio de cobro de cheques convierte un cheque directamente en efectivo, por lo general cobrando una comisión porcentual. Normalmente hay un importe máximo que estarán dispuestos a cobrar. A menudo, esta es la opción más rápida para convertir tu cheque en efectivo, pero también la más cara.
Ventajas de usar cheques
Los cheques pueden ser muy prácticos cuando necesitas hacer pagos en el futuro, ya que puedes emitir un cheque posfechado que solo se vuelve válido en un momento determinado del futuro. Por ejemplo, puedes enviar a tu casero 12 cheques de alquiler posfechados en lugar de mandar cheques nuevos cada mes. Esto también te permite emitir un cheque antes del pago, con la posibilidad de cancelarlo (es decir, de indicarle a tu banco que no lo haga efectivo) según ciertas condiciones.
Desventajas de los cheques
Escribir cheques requiere una chequera, que muy pocas personas quieren llevar consigo la mayor parte del tiempo. Como los cheques solo se validan mediante una firma, el fraude con cheques (personas que hacen pasar cheques falsos por auténticos, o que modifican los importes de un cheque auténtico para que sean mayores) ha sido históricamente una gran preocupación.
Además, los cheques tardan en compensarse, es decir, en transferirse el dinero de tu banco a otro. Esto significa que, si tienes algún cheque pendiente de cobro, necesitas conciliar constantemente tu cuenta bancaria para restar esos cheques pendientes y saber cuál es tu saldo «real».
Para las empresas, aceptar cheques puede ser arriesgado, y muy pocas siguen haciéndolo. Esto se debe a que, al recibir el cheque, es imposible saber si la persona que lo entrega realmente tiene los fondos en su banco para realizar el pago. Otro problema del fraude con cheques era que algunas personas emitían cheques que sabían que no podrían cobrarse, a menudo en otras ciudades, dejando a las empresas muy pocas formas de recuperar sus pérdidas. Por esta razón, los negocios locales solían negarse a aceptar cheques de bancos no locales.
Giros postales y cheques de caja
Las giros postales son muy parecidas a los cheques; de hecho, se ven casi idénticos. Sin embargo, las giros postales y los cheques de caja son emitidos por una gran corporación en tu nombre: los cheques de caja por un banco, y las giros postales por oficinas de correos, casas de cambio y otras instituciones similares.
Las giros postales se usan con mayor frecuencia por personas sin cuenta bancaria para pagar facturas a instituciones que no aceptan efectivo (la mayoría de las empresas a las que pagarías por correo no aceptan efectivo).
Los cheques de caja se usan sobre todo cuando el fraude con cheques es una preocupación importante. Para pagar compras grandes, o para pagar impuestos al gobierno, puede exigirse un cheque de caja.
Ambos formatos sirven, en la práctica, para convertir tu efectivo en una forma más segura de enviar por correo y más segura para que las empresas y otras personas la acepten. Sin embargo, ambos resultan menos útiles si ya tienes tu propia cuenta corriente en buen estado.
Tarjetas de débito
Las tarjetas de débito son muy similares a los cheques y, por lo general, están vinculadas a tu cuenta corriente. La principal diferencia es que todos los pagos se controlan electrónicamente, normalmente al instante. Las tarjetas de débito pueden usarse en la mayoría de los lugares donde se aceptan tarjetas de crédito.
En lugar de la firma de un cheque, en su lugar debes introducir un número PIN para verificar tu identidad y autenticar la compra. Las tarjetas de débito pueden usarse o no para transacciones en línea, según el emisor de tu tarjeta.
Las tarjetas de débito evolucionaron a partir de las tarjetas para cajeros automáticos, que originalmente solo se usaban en los cajeros para retirar efectivo y consultar el saldo bancario. Funcionan mediante una banda magnética que contiene la información de tu banco, la cual es procesada con un lector de tarjetas por el negocio al que le estás comprando. En la mayor parte del mundo, y cada vez más en Estados Unidos, las tarjetas de débito también incluyen un chip, que ofrece más funciones de seguridad y es más difícil de robar que una banda magnética.
Ventajas de las tarjetas de débito
Las tarjetas de débito se desarrollaron para cumplir una función similar a la de los cheques, pero sin sus inconvenientes. Sigues pudiendo pagar directamente desde tu cuenta corriente, y el vendedor sabrá de inmediato que los fondos fueron transferidos, eliminando los mayores problemas del fraude con cheques. El sistema de PIN también es más seguro que una firma, tanto porque el vendedor sabe enseguida que la tarjeta está en manos de su legítimo propietario, como porque para el titular de la tarjeta es mucho menos probable que otra persona pueda hacer pasar otra tarjeta de débito como si fuera la suya.
Desventajas de las tarjetas de débito
Las tarjetas de débito todavía pueden falsificarse, aunque esto es mucho menos probable en las versiones con chip. También puede ocurrir que los pagos con débito no aparezcan enseguida en tu cuenta; los pagos pueden aparecer al instante o retrasarse hasta una semana. Esto significa que los usuarios de tarjetas de débito tienen menos probabilidades de llevar un registro detallado de todas las transacciones, y pueden llevarse una sorpresa más adelante cuando aparezcan en su cuenta operaciones que habían olvidado.
Esto puede hacer que sea posible sobregirar tu cuenta, lo que normalmente conlleva fuertes comisiones por parte de tu banco.
Tarjetas de valor almacenado
Las tarjetas de valor almacenado suelen ser emitidas por una compañía de tarjetas de crédito o por un banco, y a menudo se entregan como regalo. A veces también se las llama «tarjetas prepago». Para usar una tarjeta de valor almacenado, debes «cargarla» añadiéndole valor (ya sea en efectivo en un quiosco del emisor de la tarjeta, o a veces en línea transfiriendo valor desde tu cuenta bancaria). Una vez que el valor está cargado, puedes usar una tarjeta de valor almacenado en cualquier lugar donde usarías una tarjeta de crédito. El emisor de la tarjeta puede cobrar una comisión por usar estos servicios.
Ventajas de las tarjetas de valor almacenado
Las tarjetas de valor almacenado pueden ser una gran opción para las personas que no tienen tarjeta de crédito y desean hacer transacciones en línea, ya que puedes realizar pagos de la misma forma que lo harías con una tarjeta de crédito. También se usan a menudo como regalo, como una tarjeta regalo «válida en cualquier lugar». En general, las tarjetas de valor almacenado funcionan como una forma de dinero más flexible.
Desventajas de las tarjetas de valor almacenado
Al igual que el efectivo, las tarjetas de valor almacenado pueden perderse o ser robadas fácilmente. Como no están vinculadas a ti de ninguna manera (y normalmente se entregan como regalo), quien tenga en ese momento la tarjeta de valor almacenado controla todo el valor que contiene. Esto las hace muy arriesgadas para usar con cantidades grandes.
Además, el emisor de la tarjeta suele cobrar una comisión por usarla y, si mantienes un saldo, también puede cobrar «comisiones de almacenamiento».
Tarjetas de regalo
Las tarjetas regalo son otra forma de valor almacenado. Muchas tiendas y comercios en línea te permiten convertir efectivo en una tarjeta regalo que puedes usar en su tienda. Las tarjetas regalo normalmente no tienen comisiones, por lo que conservan su valor durante más tiempo que otras tarjetas de valor almacenado. El principal inconveniente es que solo puedes usar una tarjeta regalo en el negocio que la emitió. Para algunos negocios, como Amazon.com (AMZN) esto no es realmente una limitación, pero para restaurantes y comercios individuales sí podría serlo.
Como su nombre indica, una «tarjeta regalo» suele entregarse como obsequio. Debido a su carácter limitado, es muy raro comprar y usar una tarjeta regalo para uno mismo.
Ventajas de las tarjetas de regalo
Las tarjetas regalo son excelentes para obsequiar. Como solo pueden usarse en un solo lugar, son menos propensas al robo y a la pérdida que otras tarjetas de valor almacenado.
Desventajas de las tarjetas de regalo
El principal inconveniente de las tarjetas regalo es que solo pueden usarse en el lugar donde fueron emitidas, por lo que normalmente las personas no las usan como parte de su principal «billetera» de valor almacenado. Sin embargo, ¡se usan muchísimo en las fiestas!
Nota sobre las tarjetas de crédito
A diferencia de estos otros instrumentos, las tarjetas de crédito NO son una forma de valor almacenado y no actúan como dinero. Esto se debe a que las tarjetas de crédito son un préstamo (o una forma de «crédito»). Cuando haces una compra usando una tarjeta de crédito, no se transfiere valor desde ti al lugar donde estás gastando. En cambio, estás generando una deuda que luego debes devolver con intereses (por lo general, no se cobra interés hasta que pasan unas semanas).
En cambio, cuando usas cualquiera de estas otras formas, el valor se transfiere directamente de ti a la persona a la que estás pagando. No hay préstamos ni crédito actuando como un “intermediario”; es una transferencia directa de dinero de una persona a otra.
Bitcoins y otras monedas virtuales
Los bitcoins y las monedas virtuales se han vuelto muy populares en los últimos años, pero no siempre es fácil saber si son una forma de dinero en sí mismas o si solo son un valor de dinero almacenado. Su definición real cambia según cómo las utilices tú, el consumidor.
Por ejemplo, si conviertes tus dólares en bitcoins y luego visitas una tienda que muestra sus precios en bitcoins y acepta bitcoins como pago, entonces está funcionando como dinero de forma directa. Sin embargo, si esa tienda muestra todos sus precios en dólares, pero acepta bitcoins como pago con un tipo de conversión, entonces tus bitcoins solo están actuando como un “valor almacenado” de dólares.
Para complicarlo aún más, también puedes comprar un bitcoin porque crees que su valor aumentará con el tiempo. Esto significa que no lo estás tratando como valor almacenado ni como dinero, sino como una inversión, y estás usando la “especulación” para intentar obtener beneficios.