Definición
Cuando pensamos en dinero, el valor almacenado significa cualquier cosa que no sea efectivo, pero que aún puedas usar para transferir valor: cheques, tarjetas de débito, tarjetas regalo y formas similares. Se usan para transportar cierta cantidad de dólares que después podemos intercambiar por bienes y servicios.
Cada una de estas formas de valor almacenado tiene sus ventajas y desventajas, además de algunas características que las hacen únicas.
Diferencia entre “valor almacenado” y dinero
El dinero en sí se crea como deuda en la Reserva Federal, pero en realidad solo existe como concepto. El dinero tiene valor porque todos estamos de acuerdo en que lo tiene, y así podemos usarlo como medio de intercambio. Las formas de valor almacenado simplemente son un sistema para guardar dinero, lo que significa que no tienen valor por sí mismas. Esto quiere decir que, si me extiendes un cheque, solo creo que ese cheque tiene valor si puedo cambiarlo directamente por efectivo. Si no creo que tengas suficiente dinero en tu cuenta bancaria para cobrar ese cheque, entonces probablemente no le asignaré mucho valor.
Tipos de valor almacenado
Cheques
Los cheques podrían ser la forma más antigua de valor almacenado. Son un trozo de papel con instrucciones para que tu banco pague a la persona que tú indiques cierta cantidad.
Un cheque llevará tu número de cuenta y el número de ruta bancaria, además de a quién lo estás extendiendo, el importe del cheque, la fecha y tu firma. También puede incluir tu nombre y dirección, y un espacio para escribir una «nota», o una observación sobre para qué es el cheque. Dicho de la forma más simple, cuando le das un cheque a alguien, esa persona lo lleva a su banco, que luego usa el número de ruta bancaria para contactar con tu banco, y tu número de cuenta para identificar tu cuenta exacta. Entonces tu banco confirma tu firma y retira de tu cuenta el importe del cheque, transfiriéndolo a la cuenta de la otra persona en el otro banco. Después, el cheque se «anula», de modo que no pueda usarse de nuevo, y el cheque anulado se te devuelve mostrando que ha sido procesado.
Esto te permite enviar cualquier cantidad de dinero desde tu cuenta a cualquier otra persona que tenga una cuenta bancaria. Algunos servicios de cobro de cheques también ofrecen convertir cheques directamente en efectivo (a cambio de una comisión) para personas que no tienen cuenta bancaria.
Si tienes un cheque que quieres convertir en dinero para gastar, hay varias formas de hacerlo, cada una con sus propias ventajas y desventajas.
- Deposítelo en su propia cuenta bancaria; por lo general, esto no tiene comisiones, pero normalmente hay unos días de procesamiento antes de que pueda acceder a los fondos.
- Cobrar el cheque en un banco; es posible que su banco esté dispuesto a cambiar su cheque por efectivo si tiene una cuenta con fondos suficientes para “cubrir” el cheque en caso de que resulte inválido. Si no tiene una cuenta bancaria, el banco que emitió el cheque normalmente se lo cobrará por una comisión (por lo general, una cantidad fija).
- Servicios de cobro de cheques; estos servicios solían ser más populares cuando era menos común que las personas tuvieran cuentas bancarias. Un servicio de cobro de cheques convierte un cheque directamente en efectivo, normalmente cobrando una comisión porcentual. Por lo general, existe un importe máximo que estarán dispuestos a cobrar. Suele ser la opción más rápida para convertir su cheque en efectivo, pero también la más cara.
Ventajas de usar cheques
Los cheques pueden ser muy útiles cuando necesitas hacer pagos en el futuro, ya que puedes emitir un cheque posfechado que solo se vuelve válido en un momento determinado del futuro. Por ejemplo, puedes enviarle a tu casero 12 cheques de alquiler posfechados en lugar de enviar cheques nuevos cada mes. Esto también te permite emitir un cheque por adelantado, con la posibilidad de anularlo (es decir, decirle a tu banco que no lo pague) en función de ciertas condiciones.
Desventajas de los cheques
Escribir cheques requiere una chequera, algo que muy poca gente quiere llevar consigo la mayor parte del tiempo. Como los cheques solo se validan mediante una firma, el fraude con cheques (personas que hacen pasar cheques falsos por auténticos, o que modifican el importe de un cheque auténtico para que sea mayor) ha sido históricamente una gran preocupación.
Además, los cheques tardan en compensarse, o en hacer que el dinero se transfiera de tu banco a otro. Esto significa que, si tienes cheques pendientes, necesitas conciliar constantemente tu cuenta bancaria para restar esos cheques pendientes y conocer tu saldo «real».
Para las empresas, aceptar cheques puede ser arriesgado, y muy pocas lo siguen haciendo. Esto se debe a que, al recibir el cheque, es imposible saber si la persona que lo entrega realmente tiene fondos en su banco para efectuar el pago. Otro problema del fraude con cheques era que algunas personas emitían cheques sabiendo que no podrían cobrarse, a menudo en otras ciudades, dejando a las empresas con muy pocas formas de recuperar sus pérdidas. Por esta razón, los negocios locales solían negarse a aceptar cheques de bancos de fuera de la zona.
Giros postales y cheques de caja
Las órdenes de pago son muy parecidas a los cheques; de hecho, se ven casi idénticas. Sin embargo, las órdenes de pago y los cheques de caja son emitidos por una gran empresa en tu nombre: los cheques de caja por un banco, y las órdenes de pago por oficinas de correos, casas de cambio y otras instituciones similares.
Las órdenes de pago se usan con más frecuencia por personas sin cuenta bancaria para pagar facturas a instituciones que no aceptan efectivo (la mayoría de las empresas a las que pagarías por correo no aceptan efectivo).
Los cheques de caja se usan sobre todo cuando el fraude con cheques es una gran preocupación. Pagar compras de gran valor (o pagar impuestos al gobierno) puede requerir un cheque de caja.
Ambos formatos sirven, en la práctica, para convertir tu efectivo en una forma más segura de enviar por correo y más segura de aceptar para las empresas y otras personas. Sin embargo, ambos resultan menos útiles si tienes tu propia cuenta corriente en buen estado.
Tarjetas de débito
Las tarjetas de débito son muy parecidas a los cheques y normalmente están vinculadas a tu «cuenta corriente». La diferencia más importante es que todos los pagos se controlan electrónicamente, por lo general al instante. Las tarjetas de débito pueden usarse en la mayoría de los lugares donde se aceptan tarjetas de crédito.
En lugar de la firma en un cheque, en su lugar debe introducir un número PIN para verificar su identidad y autenticar la compra. Las tarjetas de débito pueden o no usarse para transacciones en línea, según el emisor de su tarjeta.
Las tarjetas de débito evolucionaron a partir de las tarjetas de cajero automático, que originalmente solo se usaban en cajeros automáticos para retirar efectivo y consultar los saldos bancarios. Funcionan mediante una banda magnética que contiene la información de su banco, la cual es procesada mediante un lector de tarjetas por el comercio al que le está comprando. En la mayor parte del mundo, y cada vez más en Estados Unidos, las tarjetas de débito también incluyen un chip, que ofrece más funciones de seguridad y es más difícil de robar que una banda magnética.
Ventajas de las tarjetas de débito
Las tarjetas de débito se desarrollaron para cumplir una función similar a la de los cheques, pero sin sus inconvenientes. Aun así, puede pagar directamente desde su cuenta corriente, y el vendedor sabrá de inmediato que los fondos se transfirieron, eliminando los mayores problemas del fraude con cheques. El sistema PIN también es más seguro que una firma, tanto porque el vendedor sabe enseguida que la tarjeta está en manos de su legítimo propietario, como porque para el titular de la tarjeta es mucho menos probable que otra persona pueda hacer pasar otra tarjeta de débito por la suya.
Desventajas de las tarjetas de débito
Las tarjetas de débito todavía pueden falsificarse, aunque esto es mucho menos probable con las que incorporan chip. También es posible que los pagos con débito no aparezcan en su cuenta de inmediato, que aparezcan al instante o que se retrasen hasta una semana. Esto significa que los usuarios de tarjetas de débito tienen menos probabilidades de llevar un registro detallado de todas las transacciones con débito, y pueden llevarse una sorpresa más adelante cuando aparezcan en su cuenta transacciones de las que se habían olvidado.
Esto puede hacer posible que gaste más de lo que tiene en su cuenta, lo que por lo general conlleva comisiones elevadas por parte de su banco.
Tarjetas de valor almacenado
Las tarjetas de valor almacenado suelen ser emitidas por una empresa de tarjetas de crédito o por un banco, y a menudo se entregan como regalo. También se las suele llamar «tarjetas prepago». Para usar una tarjeta de valor almacenado, debe «cargarla» añadiendo valor (ya sea usando efectivo en un quiosco del emisor de la tarjeta o, en ocasiones, en línea transfiriendo valor desde su cuenta bancaria). Una vez cargada, puede usar una tarjeta de valor almacenado en cualquier lugar donde usaría una tarjeta de crédito. El emisor de la tarjeta puede cobrar una comisión por utilizar estos servicios.
Ventajas de las tarjetas de valor almacenado
Las tarjetas de valor almacenado pueden ser una excelente opción para que las personas sin tarjeta de crédito realicen transacciones en línea, ya que permiten hacer pagos del mismo modo que con una tarjeta de crédito. También suelen usarse como regalo en forma de tarjeta de regalo «válida en cualquier lugar». En términos generales, las tarjetas de valor almacenado funcionan como una forma más flexible de dinero en efectivo.
Desventajas de las tarjetas de valor almacenado
Al igual que el efectivo, las tarjetas de valor almacenado pueden perderse o ser robadas con facilidad. Como no están vinculadas a usted de ninguna manera (y normalmente se entregan como regalo), quien tenga en ese momento la tarjeta de valor almacenado controla todo el valor que contiene. Esto las convierte en una opción muy arriesgada para importes grandes.
El emisor de la tarjeta también suele cobrar una comisión por usarla y, si mantiene un saldo, puede cobrar también «comisiones de almacenamiento».
Tarjetas de regalo
Las tarjetas regalo son otra forma de valor almacenado. Muchas tiendas y comercios en línea le permitirán convertir efectivo en una tarjeta regalo que puede usar en su establecimiento. Las tarjetas regalo normalmente no tienen comisiones, por lo que conservan su valor durante más tiempo que otras tarjetas de valor almacenado. El principal inconveniente es que solo puede usar una tarjeta regalo en el negocio que la emitió. Para algunos negocios, como Amazon.com (AMZN) esto en realidad no es una limitación, pero para restaurantes y comercios individuales sí podría serlo.
Como su nombre indica, una «tarjeta regalo» suele entregarse como obsequio. Debido a su carácter limitado, es muy raro comprar y usar una tarjeta regalo para uno mismo.
Ventajas de las tarjetas regalo
Las tarjetas regalo son ideales para regalar. Como solo pueden usarse en un único lugar, son menos propensas al robo y a la pérdida que otras tarjetas de valor almacenado.
Desventajas de las tarjetas regalo
El principal inconveniente de las tarjetas regalo es que solo pueden usarse en el lugar en que fueron emitidas, por lo que normalmente no las utilizan las personas como parte de su principal «cartera» de valor almacenado. Sin embargo, se usan muchísimo durante las fiestas.
Nota sobre las tarjetas de crédito
A diferencia de estos otros elementos, las tarjetas de crédito NO son una forma de valor almacenado y no actúan como dinero. Esto se debe a que las tarjetas de crédito son un préstamo (o una forma de «crédito»). Cuando realizas una compra usando una tarjeta de crédito, no se transfiere ningún valor de ti al lugar donde estás gastando. En cambio, estás creando una deuda que luego debes devolver con intereses (por lo general, sin intereses hasta que pasan unas pocas semanas).
En cambio, cuando usas cualquiera de estas otras formas, el valor se transfiere directamente de ti a la persona a la que pagas. No hay préstamos ni crédito actuando como un «intermediario»; se trata de una transferencia directa de dinero de una persona a otra.
Bitcoins y otras monedas virtuales
Los bitcoins y las monedas virtuales se han vuelto muy populares en los últimos años, pero no siempre es fácil determinar si son una forma de dinero en sí mismas o si son simplemente un valor almacenado de dinero. Su definición real cambia según cómo las uses tú, el consumidor.
Por ejemplo, si conviertes tus dólares en bitcoins y luego visitas una tienda que fija sus precios en bitcoins y acepta bitcoins como pago, están actuando directamente como dinero. Sin embargo, si esa tienda fija todos sus precios en dólares, pero acepta bitcoins como pago con un tipo de cambio, entonces tus bitcoins solo están actuando como un «valor almacenado» de dólares.
Para complicar aún más las cosas, también puedes comprar un bitcoin porque crees que su valor aumentará con el tiempo. Esto significa que no lo estás tratando como valor almacenado ni como dinero, sino como una inversión, y que estás usando la «especulación» para intentar obtener ganancias.