¿Alguna vez ha notado cómo el precio de los artículos de uso cotidiano fluctúa a lo largo de los años? ¿Le interesa saber cómo se determinan esos precios? El índice de precios al consumidor (IPC) es el indicador de inflación más utilizado en Estados Unidos y Canadá. Los cambios en el IPC se usan para evaluar las variaciones de precios asociadas con el costo de vida. En este artículo, explicaremos por qué el IPC es importante y cómo influye en el gasto de los consumidores.
Qué es el índice de precios al consumidor (IPC)
El IPC sirve como método para medir los cambios promedio de precios de bienes y servicios comunes a lo largo del tiempo. El IPC es una medida que examina el promedio ponderado de precios de una cesta fija de bienes y servicios. El precio de cada artículo de la cesta se evalúa de manera periódica.
El IPC se calcula tomando los cambios de precio de cada artículo individual de la cesta predeterminada de bienes y promediándolos. La evaluación se utiliza para hacer un seguimiento de la inflación. Por ejemplo, si el precio de la cesta de bienes aumenta un 1 % en un año, se dice que la inflación de ese año es del 1 %.
¿Qué incluye la cesta de bienes y servicios?
El cesta fija de bienes representa los patrones de compra de los consumidores. Hoy en día, artículos como los tocadiscos o los DVD serían sustituidos por teléfonos inteligentes y tabletas. En general, la cesta se divide en ocho categorías:
- Vivienda
- Vestimenta
- Transporte
- Alimentos y bebidas
- Atención médica
- Ocio
- Educación y comunicación
- Otros
Estos artículos suelen evaluarse y actualizarse para asegurar que realmente representen las tendencias de consumo. Los establecimientos minoristas de todo el país ayudan a determinar esta información. Y los organismos oficiales, como Estadísticas de Canadá y los EE. UU. Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) ayudan a realizar entrevistas y a externalizar estos datos administrativos.
La vivienda y el IPC
La vivienda es un componente importante dentro del índice. Esto incluye los costos de alquiler, la vivienda ocupada por su propietario, hoteles, posadas y otras formas de alojamiento. Actualmente, la vivienda representa casi un tercio de la cesta para la inflación del IPC en EE. UU., por lo que incluso los aumentos más pequeños en los alquileres y en los precios de las viviendas pueden afectar enormemente las tasas de inflación.
Y aunque la vivienda es un componente principal del IPC, los precios de las viviendas no se incluyen en el índice general. Los precios de las viviendas se consideran gastos sobre un activo ya existente, cuyo aumento de valor beneficia al propietario. Sin embargo, el alquiler sí se incluye en el IPC, porque es un gasto actual para los consumidores, y el aumento del alquiler es un obstáculo financiero.
Esto puede ser un reto para los economistas.
En el caso de las viviendas ocupadas por sus propietarios, el precio refleja tanto su valor como activo de inversión (que el IPC ignora) como su valor como servicio para los inquilinos (que sí incluye el IPC).
Como el índice considera que poseer una vivienda es un activo, y no una necesidad básica que también sirve como inversión, las generaciones más jóvenes están teniendo dificultades financieras para comprar su primera casa. Esta discrepancia está retrasando la estabilidad financiera general de los adultos jóvenes y es motivo de preocupación.
Cálculo del IPC
La fórmula utilizada para calcular el IPC de un solo artículo es la siguiente:
IPC = costo de la cesta de la compra en un año dado / costo de la cesta de la compra en el año base × 100.
El año base es un número de referencia utilizado para evaluar los cambios a lo largo del tiempo. En Estados Unidos, este número lo determina la BLS.
Limitaciones del IPC
Aunque el IPC es importante para evaluar las tendencias económicas, tiene algunas limitaciones clave. El índice evalúa ocho grandes categorías de gasto de los consumidores; sin embargo, no tiene en cuenta otros factores que afectan al costo de vida en un área determinada, como causas sociales o ambientales.
El sesgo de situación es otra preocupación importante que muchos tienen con el IPC. Tal como funciona el índice, ignora la presencia de sustitutos en el mercado. Por ejemplo, si aumenta el costo de la mantequilla, muchos consumidores pueden cambiar a la margarina, sustituyendo bienes más caros por alternativas más baratas. Sin embargo, el IPC supone que la gente seguirá comprando la mantequilla, que es más cara. Y, como resultado, el aumento informado del costo de vida es mayor que el aumento real, lo que sesga por completo las cifras.
Aunque el IPC tiene en cuenta a quienes viven en zonas urbanas, donde se produce la gran mayoría del gasto de los consumidores, no considera a quienes viven en zonas rurales. Por lo tanto, no puede representar realmente a toda la población.
¿Por qué es importante para los consumidores entender el IPC?
Las conclusiones del IPC pueden utilizarse para comprender otros cambios en la economía. Por ejemplo, los aumentos del salario mínimo suelen ser el resultado de los patrones cambiantes que señala el IPC. El índice es una parte importante de la economía, ya que proporciona automáticamente ajustes salariales en función del costo de vida.
Por ejemplo, el IPC de Estados Unidos para Consumidores urbanos: carnes, aves, pescado y huevos, sugiere que en agosto de 2021 el costo promedio de estos alimentos del hogar es de alrededor de 287 dólares; sin embargo, hace 20 años, en agosto de 2001, el costo promedio era de alrededor de 162 dólares. Contar con esta información les da a los empleados los datos necesarios para luchar por aumentos salariales.
Según la BLS, el índice también puede afectar la elegibilidad para ciertos niveles de asistencia gubernamental. El IPC también se utiliza a menudo para ajustar los pagos de ingresos de los consumidores y determinar los montos de las prestaciones de la Seguridad Social.
A nivel individual, comprender estos cambios puede ayudar a un consumidor a reconocer su propia poder adquisitivo—el valor de una moneda expresado en términos de la cantidad de bienes y servicios que puede comprar una unidad de dinero.
El aumento de la inflación da lugar a una disminución del poder adquisitivo y puede afectar el ahorro a largo plazo, las inversiones y los planes presupuestarios.
La importancia del IPC vista a través de la vivienda
Por ejemplo, según investigación realizada por la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., una vivienda que costaría 100.000 dólares en 1967 costaría 902.981,73 dólares en 2021 para una compra equivalente. Por lo tanto, los consumidores pueden ver que los precios de la vivienda fueron un 802,98 % más altos en 2021 en comparación con 1967.
En 1967, el salario mínimo federal en EE. UU. era de 1,40 dólares. A partir de 2020, el salario mínimo es de 7,25 dólares.
Por lo tanto, los consumidores pueden ver que, a pesar de que hubo un aumento del 800 % en los precios de la vivienda, el salario mínimo solo ha aumentado un 417 % en el mismo período.
Conclusión
En términos sencillos, el IPC es un índice del costo de vida. Fue diseñado para ayudar a los organismos gubernamentales y a las personas a medir el precio de diferentes bienes y servicios consumidos dentro de un hogar. No pretende medir el valor de los activos de inversión que poseen las familias. Por ello, el IPC tiene en cuenta el costo del alquiler dentro del índice, pero no toma en consideración el aumento del costo de las viviendas. Así, resulta más difícil para las generaciones más jóvenes comprar su primera casa.
Comprender la dinámica cambiante dentro del IPC y la inflación puede arrojar luz sobre la importancia del poder adquisitivo de los consumidores, la inversión y la protección de activos como la tierra y la propiedad.