Definición
Un “contrato” es un acuerdo legalmente vinculante entre dos partes (personas, empresas o ambas). Tener un contrato significa que, si una de las partes no cumple su palabra, la otra puede demandarla ante un tribunal para obligarla a cumplir su parte del acuerdo o a pagar una compensación.
¿Qué hace que un contrato sea vinculante?
No todo acuerdo es un contrato vinculante, pero todo contrato tiene algunas partes necesarias.
Contraprestación
[rich]Si alguna vez ha visto un artículo de noticias sobre un director ejecutivo que tiene un salario de 1 dólar, es debido a la contraprestación. ¡Él o ella no tendría un contrato laboral si la empresa no tuviera que renunciar a algo![/rich]“Contraprestación” significa que ambas partes tienen algo que se les exige, algo que normalmente no harían salvo como parte del acuerdo. Si una parte acepta hacer algo, pero la otra no necesita hacer algo a cambio, eso se consideraría un regalo y no un contrato.
Oferta y aceptación
La “oferta” es lo que cada parte dice que hará. La oferta debe estar muy claramente definida para asegurarse de que ambas partes sepan exactamente a qué están accediendo y qué recibirán a cambio. La “aceptación” significa que ambas partes aceptaron la oferta de la otra. Si no tiene una oferta muy claramente definida, todavía no tiene un contrato. Del mismo modo, si ambas partes aún no han aceptado por completo las ofertas, todavía no tienen un contrato.
Por ejemplo, si Alice posee 10 acciones de Google GOOG y ofrece vender algunas una parte de sus acciones a Bob, y Bob acepta comprarlas. Todavía no tienen un contrato. Esto se debe a que la Oferta aún no estaba claramente definida: el acuerdo no incluye cuántas acciones, a qué precio ni cuándo las recibiría Bob.
Ahora supongamos que Alice vuelve y dice que venderá 5 acciones de Google GOOG a 700 dólares cada una a Bob, y las recibirá el próximo lunes por la mañana. En este caso, todavía no tenemos un contrato. Bob aceptó que quería comprar algunas acciones, pero aún no aceptó esta oferta específica de 5 acciones a 700 dólares cada una el próximo lunes, así que todavía no tenemos un acuerdo.
Intención de celebrar un contrato legal
Ambas partes necesitan tener realmente la intención de celebrar un contrato jurídicamente vinculante. Esto puede parecer obvio, pero esta es la diferencia clave entre un acuerdo informal y un contrato vinculante. Por ejemplo, podrías tener un acuerdo en el que cortas el césped de tu vecino por 10 dólares a la semana. Hay una oferta clara y una aceptación clara, pero como el contraprestación importe es tan bajo para ambas partes, puede que no quede claro que ambas partes tenían la intención de que el contrato fuera jurídicamente vinculante, sino solo un acuerdo informal.
¿Qué puede invalidar un contrato?
Si tienes tu contraprestación, oferta, aceptación e intención, aún así puede que no tengas un contrato debido a algunos factores que pueden invalidarlo.
Capacidad legal
Imagen: alguien que no podría celebrar un contrato jurídicamente vinculante para venderte esa flor
“Capacidad legal” significa que, para empezar, todas las partes deben poder celebrar un contrato. Hay varias formas en que se podría considerar que alguien no tiene la capacidad legal para celebrar un contrato:
- Cualquier persona menor de 18 años
- Alguien que se declaró en bancarrota en los últimos 5 años al comprar algo que vale más de $6,000 (sin decirle a la otra parte que se declaró en bancarrota)
- Cualquier persona con una discapacidad mental significativa
También existen excepciones a estas excepciones: una persona menor de 18 años aún puede celebrar un contrato vinculante para una “necesidad” (como alimento o refugio), pero no para la mayoría de las demás cosas.
Acuerdo forzado
Todos los contratos deben celebrarse por “libre voluntad”, lo que significa que no puedes obligar a alguien a celebrar un contrato jurídicamente vinculante (así, por ejemplo, la mafia no puede obligarte a firmar un contrato mediante amenazas).
Contratos ilegales
Incluso si tienes todo lo demás, tu contrato puede seguir sin ser válido porque exige algo ilegal. Por ejemplo, no puedes tener un contrato jurídicamente vinculante para vender drogas ilegales.
¿Un contrato debe estar por escrito?
¡Depende! En general, los contratos verbales son mucho más difíciles de demostrar en cuanto a que cumplen todos los elementos necesarios, pero si tienes testigos, puede que aun así sean exigibles legalmente. Algunos contratos, como las compraventas de terrenos, sí deben constar por escrito.
Si quieres asegurarte de tener un contrato legal, siempre debes ponerlo por escrito.
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