Definición
Un «contrato» es un acuerdo jurídicamente vinculante entre dos partes (personas, empresas o ambas). Tener un contrato significa que, si una de las partes no cumple su palabra, la otra puede demandarla ante un tribunal para obligarla a cumplir su parte del acuerdo o a pagar una indemnización.
¿Qué hace que un contrato sea vinculante?
No todo acuerdo es un contrato vinculante, pero todo contrato tiene algunos elementos necesarios.
Contraprestación
[rich]Si alguna vez has visto una noticia sobre un director ejecutivo que cobra un salario de 1 dólar, es por la contraprestación. No tendría un contrato laboral si la empresa no tuviera que ceder algo.[/rich] «Contraprestación» significa que ambas partes tienen algo que se exige de ellas, algo que normalmente no harían salvo como parte del acuerdo. Si una parte acepta hacer algo pero la otra no necesita hacer nada a cambio, se consideraría un regalo y no un contrato.
Oferta y aceptación
La «oferta» es lo que cada parte dice que hará. La oferta debe estar muy claramente definida para asegurarse de que ambas partes sepan exactamente a qué se comprometen y qué reciben a cambio. La «aceptación» significa que ambas partes aceptaron la oferta de la otra. Si no tienes una oferta muy claramente definida, todavía no tienes un contrato. Del mismo modo, si ambas partes aún no han aceptado plenamente las ofertas, todavía no tienen un contrato.
Por ejemplo, si Alicia posee 10 acciones de Google GOOG y ofrece vender algunas una parte de sus acciones a Bob, y Bob acepta que las comprará. Todavía no tienen un contrato. Esto se debe a que la Oferta aún no estaba claramente definida: el acuerdo no incluye cuántas acciones, a qué precio ni cuándo las recibiría Bob.
Ahora supongamos que Alicia vuelve y dice que venderá 5 acciones de Google GOOG a 700 dólares cada una a Bob, y que él las recibirá el próximo lunes por la mañana. En este caso, todavía no tenemos un contrato. Bob aceptó que quería comprar algunas acciones, pero aún no aceptó esta oferta concreta de 5 acciones a 700 dólares cada una el próximo lunes, así que todavía no tenemos un acuerdo.
Intención de celebrar un contrato legal
Ambas partes deben tener realmente la intención de celebrar un contrato jurídicamente vinculante. Puede parecer obvio, pero esta es la diferencia clave entre un acuerdo informal y un contrato vinculante. Por ejemplo, podrías tener un acuerdo en el que cortas el césped de tu vecino por 10 dólares a la semana. Hay una oferta clara y una aceptación clara, pero como la consideración es tan bajo para ambas partes, puede que no quede claro que ambas partes pretendían que el contrato fuera jurídicamente vinculante; solo un acuerdo informal.
¿Qué puede anular un contrato?
Si tienes tu Consideración, Oferta, Aceptación e Intención, aun así puede que no tengas un contrato debido a algunos factores que pueden invalidarlo.
Capacidad jurídica
Imagen: alguien que no pudo celebrar un contrato legalmente vinculante para venderte esa flor
“Capacidad legal” significa que, para empezar, todas las partes deben poder celebrar un contrato. Hay varias formas en que se puede considerar que alguien no tiene la capacidad legal para celebrar un contrato:
- Cualquier persona menor de 18 años
- Alguien que se declaró en bancarrota en los últimos 5 años al comprar algo por valor de más de $6,000 (sin decirle a la otra parte que se había declarado en bancarrota)
- Cualquier persona con una discapacidad mental significativa
También hay excepciones a estas excepciones: una persona menor de 18 años aún puede celebrar un contrato vinculante para una “necesidad” (como comida o refugio), pero no para la mayoría de las demás cosas.
Acuerdo forzado
Todos los contratos deben celebrarse por “libre voluntad”, lo que significa que no puedes obligar a alguien a celebrar un contrato legalmente vinculante (así que la mafia no puede forzarte a firmar un contrato mediante amenazas, por ejemplo).
Contratos ilegales
Incluso si tienes todo lo demás, tu contrato aún podría no ser válido porque exige algo ilegal. Por ejemplo, no puedes tener un contrato legalmente vinculante para vender drogas ilegales.
¿Un contrato tiene que estar por escrito?
¡Depende! En general, los contratos verbales son mucho más difíciles de probar en cuanto a que tienen todos los elementos necesarios, pero si tienes testigos, aún podría ser legalmente exigible. Algunos contratos, como la venta de terrenos, sí deben constar por escrito.
Si quieres asegurarte de tener un contrato legal, siempre debes ponerlo por escrito.
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