En contabilidad financiera, una balance general o estado de situación financiera es un resumen de los saldos de una persona o una organización. Activos, pasivos y patrimonio neto se enumeran a una fecha específica, como al final de su ejercicio fiscal. Un balance general suele describirse como una instantánea de la situación financiera de una empresa. De los cuatro estados básicos estados financieros, el balance general es el único estado que se aplica a un único momento en el tiempo.
Un balance general de una empresa tiene tres partes:
- Activos
- Pasivos
- Patrimonio neto
Las principales categorías de activos suelen enumerarse primero, y por lo general en orden de liquidez. Los activos van seguidos de los pasivos. La diferencia entre los activos y los pasivos se conoce como patrimonio o activos netos o patrimonio neto o capital de la empresa. Según la ecuación contable, el patrimonio neto debe ser igual a los activos menos los pasivos:
Patrimonio neto = Activos – Pasivos
Otra forma de ver la misma ecuación es que los activos son iguales a los pasivos más el patrimonio del propietario. Ver la ecuación de esta manera muestra cómo se financiaron los activos: ya sea mediante préstamos (pasivo) o utilizando el dinero del propietario (patrimonio del propietario). Los balances suelen presentarse con los activos en una sección y los pasivos y el patrimonio neto en la otra, de modo que ambas secciones “cuadren”.
Los registros de los valores de cada cuenta en el balance general suelen mantenerse mediante un sistema contable conocido como el sistema de contabilidad por partida doble.
Una empresa que opera totalmente en efectivo puede medir sus beneficios retirando al final del periodo todo el saldo bancario, más cualquier efectivo en caja. Sin embargo, muchas empresas no cobran de inmediato; van acumulando inventarios de mercancías y adquieren edificios y equipos. En otras palabras: las empresas tienen activos y, por lo tanto, no pueden, aunque quieran, convertirlos de inmediato en efectivo al final de cada periodo. A menudo, estas empresas deben dinero a proveedores y a las autoridades fiscales, y los propietarios no retiran todo su capital inicial ni sus beneficios al final de cada periodo. En otras palabras, las empresas también tienen pasivos.