Οι εταιρείες συγκεντρώνουν αρχικά χρήματα πουλώντας τις μετοχές τους. Μια μετοχή αντιπροσωπεύει ένα κλασματικό ποσοστό ιδιοκτησίας μιας επιχείρησης. Όταν αγοράζετε μετοχές μιας εταιρείας, αγοράζετε ένα μικρό μέρος της επιχείρησης και όλων των κερδών που τη συνοδεύουν. Για παράδειγμα, αν η εταιρεία ABC χρειαζόταν να συγκεντρώσει 1.000.000 δολάρια, θα μπορούσε να εκδώσει 100.000 μετοχές στην τιμή των 10 δολαρίων η καθεμία. Κάθε μετοχή που κατέχετε θα αντιπροσώπευε το 1/100.000 της ιδιοκτησίας της εταιρείας.
Να έχετε υπόψη ότι ορισμένες εταιρείες είναι «δημόσιες» και άλλες είναι «ιδιωτικές». Οι ιδιωτικές εταιρείες είναι μικρότερες επιχειρήσεις που έχουν συγκεντρώσει κεφάλαια μέσω μικρού αριθμού επενδυτών και οι μετοχές τους δεν έχουν ενεργή αγορά όπου μπορούν να αγοραστούν και να πωληθούν. Οι δημόσιες εταιρείες έχουν διαθέσει τις μετοχές τους σε πολλούς επενδυτές (μετόχους) και έχουν καταχωρίσει τις μετοχές τους στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς και σε κάποιο χρηματιστήριο (NYSE, AMEX ή NASDAQ), με αποτέλεσμα να μπορούν να αγοραστούν και να πωληθούν εύκολα σε χρηματιστήριο.
Οι δύο βασικοί τύποι μετοχών είναι οι κοινές και οι προνομιούχες. Η κοινή μετοχή δίνει στον κάτοχο το δικαίωμα να ψηφίζει στις συνελεύσεις των μετόχων και να λαμβάνει μερίσματα, αν και εφόσον αυτά ανακοινωθούν. Αντίθετα, οι προνομιούχες μετοχές συνήθως δεν παρέχουν δικαιώματα ψήφου, αλλά έχουν προτεραιότητα έναντι των κοινών μετοχών ως προς τα κέρδη και τα περιουσιακά στοιχεία. Αυτό σημαίνει ότι όταν μια εταιρεία ανακοινώνει μερίσματα, οι κάτοχοι προνομιούχων μετοχών πληρώνονται πριν από τους κατόχους κοινών μετοχών και έχουν ισχυρότερη αξίωση επί των περιουσιακών στοιχείων αν η εταιρεία χρεοκοπήσει και εκκαθαριστεί.
