“대학은 인생에서 가장 좋은 4년”이라는 말을 들어보셨을 텐데, 많은 사람에게는 사실이었을지도 모릅니다. 하지만 현재 대학생들과 최근 졸업생들은 다르게 생각할 수 있습니다. 우리의 대학 생활과 대학 경험은 어느 세대와도 달랐습니다.
저는 2017년에 대면으로 학부 과정을 시작했습니다. 그리고 2021년에는 제 경험을 기념한다는 영상이라고 하는 유튜브 영상을 보았습니다. 대면 수업에서 원격 학습으로, 다시 하이브리드 방식으로 전환되는 과정은 충격적이고 벅찬 여정이었습니다. 이 상황은 앞으로도 오랫동안 교육 시스템에 긍정적·부정적인 영향을 모두 남길 것입니다. 또한 20대 초반의 삶이 어떤 것인지에 대한 관념을 완전히 바꿔 놓았습니다.
사회적 교류도, 책임감도, 안정감도, 직접적인 실무 경험도 없는 상황에서 전 세계의 학생들은 혹독한 장애물에 직면하고 있습니다. 여기에 시차로 인한 부담, 비대면 과외활동, 물리적인 지지 체계의 부재, 그리고 네트워킹과 진로 기회의 극심한 부족까지 더해집니다.
이 모든 것이 합쳐져 졸업생들은 성인으로 들어서는 문턱을 갑작스럽고도 초라한 방식으로 넘게 되고, 우리는 일터 생활에 대한 준비도 동기도 부족한 채로 남게 됩니다.
팬데믹이 가장 심했던 시기에 대학 4학년이었던 저는, 처음에는 ‘4학년병’을 이겨내야 한다는 걱정을 했지만 곧 졸업 후의 삶에 대한 감당하기 힘든 불안으로 바뀌었습니다. “내 주변의 일자리”를 검색해 보는 것 말고는 어디서부터 시작해야 할지 전혀 감이 없었습니다.
저는 커리어 상담사들과 여러 차례 비대면 상담을 했는데, 그들은 “일자리는 있다”고만 말하며 제가 그냥 “포트폴리오를 만들어야” 하거나 “링크드인을 통해 사람들에게 연락해야 한다”고 했습니다. 하지만 그 일자리들이 어디에 있는지, 포트폴리오는 어떤 모습이어야 하는지, 그리고 정확히 누구에게 “연락해야” 하는지는 알려주지 않았습니다.
매일 “지원해 주셔서 감사합니다. 하지만 현재는 채용하지 않습니다.”라는 이메일을 받았습니다. 점점 더 좌절하고 현실과 동떨어진 느낌이 커지면서, 저는 어른과 아이 사이의 어중간한 상태에 갇혀 있다는 사실을 깨달았습니다. 제 대학 생활은 어린 시절 방에서 끝나게 될 것이고, 운이 좋아 사회생활을 시작하게 된다면 그 역시 같은 곳에서 시작될 것입니다.
학위 과정을 거의 마무리해 가고 하루에 20개씩 일자리에 지원하는 일상이 굳어질 무렵, 저는 학자금 대출 상환을 시작하라는 이메일을 받기 시작했습니다. 제가 하고 있는 일과의 연결감도 없고, 하루 16시간씩 노트북 앞에 앉아 사실상 로봇처럼 움직이면서, 이 모든 게 과연 가치가 있는 일인지 의문이 들기 시작했습니다.
그럼에도 불구하고, 저처럼 분명한 불만과 허탈함을 겪는 학생들이 있음에도 사회는 여전히 청년들이 학사 학위를 취득해야 한다고 기대합니다.
이는 이런 질문을 던지게 합니다…
이러한 사회적 관행은 바뀔까요?
천정부지로 치솟는 등록금 시대에, 온라인으로 배울 수 있는 교육을 위해 수년간의 빚을 지는 것이 과연 가치가 있을까?
그리고 온라인으로는 받을 수 없는 교육은 어떨까요? 학생 운동선수, 음악가, 예술가들은 커다란 경력의 타격을 마주하고 있습니다.
넥스트 칼리지 스튜던트 애슬리트에 따르면 조사대학의 학생 운동선수 중 30%는 대학이 자신들의 종목 프로그램을 완전히 없앨까 걱정하고 있습니다. 또한 운동 장학금과 선발에 의존하는 학생들은 아마도 지원의 사각지대에 놓일 것입니다. 그 결과 대학 졸업 후 전환이 훨씬 더 고되게 됩니다.
원격 학습이 대학 교육에 따르는 엘리트주의를 해소하는 데 도움이 될 수도 있지만, 대학이 오직 학문과 연구에만 관한 것이라는 인식을 더욱 굳히기도 합니다. 또한 균형 잡힌 사람으로 성장할 수 있는 젊은 성인들의 다재다능함은 간과합니다.
원격 학습으로의 전환은 교육 시스템 내의 수많은 불평등도 드러냈습니다. 안정적인 인터넷 연결이나 노트북이 없거나, 재정적·학업적 도움이 필요한 학생들은 고등교육 기관 진학을 미루거나 아예 포기할 가능성이 훨씬 더 높습니다.
캠퍼스 도서관과 무료 와이파이를 이용할 수 없으면, 학생들은 대학에서 성공하는 데 필요한 환경을 갖추지 못하게 됩니다. 전기요금, 가스, 전화, 난방, 에어컨 같은 공과금 비용도 원격 학습의 추가 지출로 더해집니다.
에 따르면 CNBC의 기사팬데믹 이전보다 더 많은 재정 지원이 필요한 학생이 10명 중 4명에 달하고, 이전에는 학생 지원이 필요하지 않았던 학생 7명 중 1명도 이제 지원이 필요한 상태입니다. 이러한 추가적인 재정 부담과 사회적 교류의 부족은 대학 등록률 미국이 지난 20년간 본 가장 낮은 수치를 초래했습니다. 2020년에는 전년 대비 66.2% 감소했습니다.
등록률이 낮아지고 젊은 성인에게 학사 학위를 갖추어야 한다는 기대가 커지면서, 앞으로 노동시장에서는 불균형이 나타날 가능성이 큽니다. 2020~2021학년도에는 유색인종 학생들, 특히 원주민 학생들의 대학 등록이 가장 크게 감소했습니다특히 2년제 대학에서 더욱 두드러졌습니다.
여성과 유색인 학생들의 고등교육기관 진학률이 더 낮은 상황에서, 시간이 지날수록 그들은 권력 있는 자리에 오르는 데 더 큰 어려움을 겪게 될 것입니다. 대학이 지금 이 문제들을 다루기 시작하지 않는다면, 젊은 성인들은 평생에 걸친 힘겨운 싸움을 치르게 됩니다.
오늘날 대학생들은 이전 세대보다 교육에 더 많은 비용을 지출하면서도, 훨씬 적은 것을 손에 쥔 채 졸업하고 있습니다. 팬데믹 속에서 대학생들이 보여 준 회복력은 결코 과소평가할 수 없습니다.
여러분 같은 독자들의 이야기를 모으면, 오늘날 학생들을 더 잘 지원하는 방법을 이해하는 데 도움이 됩니다. 팬데믹 시기의 젊은 성인으로서 여러분의 경험을 들려주세요.
