تجمع الشركات الأموال في البداية من خلال بيع أسهمها. ويمثل السهم حصةً جزئية في ملكية الشركة. وعندما تشتري أسهماً في شركة ما، فأنت تشتري جزءاً صغيراً من الشركة وكل الأرباح المرتبطة بها. على سبيل المثال، إذا احتاجت شركة ABC إلى جمع 1,000,000 دولار، فيمكنها بيع 100,000 سهم بسعر 10 دولارات للسهم. وكل سهم تملكه سيمثل 1/100,000 من ملكية الشركة.
ضع في اعتبارك أن بعض الشركات «عامة» وبعضها الآخر «خاصة». الشركات الخاصة هي شركات أصغر جمعت الأموال من خلال عدد محدود من المستثمرين، ولا تمتلك أسهمها سوقاً نشطة يمكن شراؤها وبيعها فيها. أما الشركات العامة فقد باعت أسهمها لعدد كبير من المستثمرين (المساهمين)، وسجلت أسهمها لدى هيئة الأوراق المالية والبورصات ومع إحدى البورصات (NYSE أو AMEX أو NASDAQ)، ولذلك يمكن شراء أسهمها وبيعها بسهولة في البورصة.
النوعان الرئيسيان من الأسهم هما الأسهم العادية والأسهم الممتازة. تمنح الأسهم العادية مالكها الحق في التصويت في اجتماعات المساهمين وتلقي الأرباح الموزعة إذا أُعلنت. أما الأسهم الممتازة فعادةً لا تمنح حقوق التصويت، لكنها تحظى بالأولوية على الأسهم العادية في الأرباح والأصول. وهذا يعني أنه عندما تعلن الشركة عن توزيع أرباح، يُدفع للمساهمين في الأسهم الممتازة قبل حملة الأسهم العادية، كما تكون لهم أولوية أعلى في الأصول إذا أفلست الشركة وتمت تصفيتها.
