Le società raccolgono inizialmente denaro vendendo le proprie azioni. Una quota azionaria rappresenta una proprietà frazionaria di un'azienda. Quando acquisti azioni di una società, stai acquistando una piccola frazione dell'azienda e tutti i profitti che ne derivano. Per esempio, se la società ABC avesse bisogno di raccogliere 1.000.000 di dollari, potrebbe vendere 100.000 azioni a 10 dollari ciascuna. Ogni azione che possiedi rappresenterebbe 1/100.000 della società.
Tieni presente che alcune società sono «pubbliche» e altre sono «private». Le società private sono aziende più piccole che hanno raccolto capitali tramite un numero limitato di investitori e le cui azioni non hanno un mercato attivo in cui possano essere comprate e vendute. Le società pubbliche hanno venduto le proprie azioni a molti investitori (azionisti) e hanno registrato i titoli presso la Securities and Exchange Commission e presso una borsa valori (NYSE, AMEX o NASDAQ); per questo motivo le loro azioni possono essere acquistate e vendute facilmente in borsa.
I due principali tipi di azioni sono le azioni ordinarie e le azioni privilegiate. Le azioni ordinarie danno al proprietario il diritto di votare alle assemblee degli azionisti e di ricevere dividendi, se ne vengono deliberati. Le azioni privilegiate in genere non conferiscono diritti di voto, ma hanno priorità rispetto alle azioni ordinarie per utili e attivi. Ciò significa che, quando una società distribuisce dividendi, gli azionisti privilegiati vengono pagati prima di quelli ordinari e hanno un diritto prioritario sugli attivi se la società fallisce e viene liquidata.
