Las empresas recaudan dinero inicialmente vendiendo sus acciones. Una acción representa la propiedad fraccionaria de una empresa. Cuando compras acciones de una compañía, estás adquiriendo una pequeña fracción del negocio y todos los beneficios que conlleva. Por ejemplo, si la empresa ABC necesitara recaudar 1.000.000 de dólares, podría vender 100.000 acciones a 10 dólares cada una. Cada acción que poseyeras representaría 1/100.000 de la propiedad de la empresa.
Ten en cuenta que algunas empresas son «públicas» y otras son «privadas». Las empresas privadas son compañías más pequeñas que han conseguido financiación a través de un pequeño número de inversores y cuyas acciones no tienen un mercado activo en el que se puedan comprar y vender. Las empresas públicas han vendido sus acciones a muchos inversores (accionistas) y han registrado sus títulos ante la Comisión de Bolsa y Valores y ante una bolsa (NYSE, AMEX o NASDAQ), por lo que sus acciones pueden comprarse y venderse con facilidad en una bolsa.
Los dos tipos principales de acciones son las ordinarias y las preferentes. Las acciones ordinarias otorgan al propietario el derecho a votar en las juntas de accionistas y a recibir dividendos, si es que se declaran. Aunque las acciones preferentes normalmente no confieren derechos de voto, tienen prioridad sobre las acciones ordinarias en cuanto a beneficios y activos. Esto significa que, cuando una empresa declara dividendos, los accionistas preferentes cobran antes que los ordinarios y tienen un derecho preferente sobre los activos si la empresa quiebra y se liquida.
