Οι εταιρείες συγκεντρώνουν αρχικά χρήματα πουλώντας τις μετοχές τους. Μία μετοχή αντιπροσωπεύει κλασματική ιδιοκτησία μιας επιχείρησης. Όταν αγοράζετε μετοχές μιας εταιρείας, αγοράζετε ένα μικρό ποσοστό της επιχείρησης και όλα τα κέρδη που τη συνοδεύουν. Για παράδειγμα, αν η εταιρεία ABC χρειαζόταν να συγκεντρώσει 1.000.000 δολάρια, θα μπορούσε να πουλήσει 100.000 μετοχές προς 10 δολάρια η καθεμία. Κάθε μετοχή που κατέχατε θα αντιπροσώπευε το 1/100.000 της ιδιοκτησίας της εταιρείας.
Λάβετε υπόψη ότι ορισμένες εταιρείες είναι «δημόσιες» και άλλες είναι «ιδιωτικές». Οι ιδιωτικές εταιρείες είναι μικρότερες εταιρείες που έχουν συγκεντρώσει χρήματα μέσω ενός μικρού αριθμού επενδυτών και οι μετοχές τους δεν διαθέτουν ενεργή αγορά όπου μπορούν να αγοραστούν και να πωληθούν. Οι δημόσιες εταιρείες έχουν διαθέσει τις μετοχές τους σε πολλούς επενδυτές (μετόχους) και έχουν καταχωρίσει τις μετοχές τους στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς και σε ένα χρηματιστήριο (NYSE, AMEX ή NASDAQ), οπότε οι μετοχές τους μπορούν να αγοραστούν και να πωληθούν εύκολα σε ένα χρηματιστήριο.
Οι δύο κύριοι τύποι μετοχών είναι οι κοινές και οι προνομιούχες. Η κοινή μετοχή δίνει στον κάτοχο το δικαίωμα να ψηφίζει στις συνελεύσεις των μετόχων και να λαμβάνει μερίσματα, εφόσον αυτά διανεμηθούν. Οι προνομιούχες μετοχές συνήθως δεν παρέχουν δικαίωμα ψήφου, αλλά έχουν προτεραιότητα έναντι των κοινών μετοχών ως προς τα κέρδη και τα περιουσιακά στοιχεία. Αυτό σημαίνει ότι όταν μια εταιρεία ανακοινώνει μερίσματα, οι προνομιούχοι μέτοχοι πληρώνονται πριν από τους κοινούς και έχουν μεγαλύτερη απαίτηση επί των περιουσιακών στοιχείων αν η εταιρεία χρεοκοπήσει και τεθεί σε εκκαθάριση.
