As empresas angariam inicialmente dinheiro através da venda das suas ações. Uma ação representa uma participação fracionária numa empresa. Quando compra ações de uma empresa, está a comprar uma pequena fração da empresa e todos os lucros que lhe estão associados. Por exemplo, se a empresa ABC precisasse de angariar 1 000 000 $, poderia vender 100 000 ações a 10 $ cada. Cada ação que possuísse representaria 1/100 000 da empresa.
Tenha em conta que algumas empresas são «públicas» e outras são «privadas». As empresas privadas são empresas mais pequenas que angariaram dinheiro através de um pequeno número de investidores e as suas ações não têm um mercado ativo onde possam ser compradas e vendidas. As empresas públicas venderam as suas ações a muitos investidores (acionistas) e registaram as suas ações junto da Securities and Exchange Commission e de uma bolsa (NYSE, AMEX ou NASDAQ), pelo que as suas ações podem ser compradas e vendidas com facilidade numa bolsa.
Os dois principais tipos de ações são as ações ordinárias e preferenciais. As ações ordinárias conferem ao proprietário o direito de votar nas assembleias de acionistas e de receber dividendos, caso estes sejam declarados. Embora as ações preferenciais normalmente não confiram direitos de voto, têm prioridade sobre as ações ordinárias quanto aos resultados e aos ativos. Isto significa que, quando uma empresa declara dividendos, os acionistas preferenciais são pagos antes dos acionistas ordinários e têm uma reivindicação superior sobre os ativos se a empresa falir e for liquidada.
